Europese autofabrikanten zijn in gesprek met het Australische bedrijf Arafura Resources, dat zich specialiseert in de ontginning van zeldzame aardmetalen. De Europese autobouwers hopen bij Arafura grondstoffen voor de batterijen van hun elektrische wagens te kunnen kopen. Op die manier trachten de Europese constructeurs China, dat het wereldwijde aanbod zeldzame metalen domineert, te omzeilen.

Arafura ontwikkelt in het Northern Territory van Australië het mijnproject Nolans, dat 10 procent van de wereldwijde vraag naar dit type zeldzame aardmetalen – nodig voor de bouw van magneten van elektromotoren – zou dekken.

Het concern voegt eraan toe dat bij de winning van de producten ook een strikt toezicht zal worden gehouden op de behandeling van giftige afvalstoffen die bij deze processen vrijkomen.

Contracten

“We hebben een overeenkomst om onze productie rechtstreeks aan Europese autofabrikanten te leveren”, bevestigt Peter Sherrington, financieel directeur van Arafura, bij persbureau Bloomberg. Er wordt momenteel nog over volumes en prijs onderhandeld, maar Sherrington zegt te verwachten nog voor het eind van dit jaar concrete overeenkomsten te kunnen sluiten.

Elektrische wagens hebben gigantische hoeveelheden zeldzame grondstoffen – zoals lithium, nikkel en kobalt – nodig. China neemt momenteel echter ongeveer 66 procent van de ontginning van deze producten voor zijn rekening.

Bovendien heeft dat land ook 85 procent van de raffinage van zeldzame aardmetalen in handen. China zal die grondstoffen in de toekomst naar verwachting echter vooral voor binnenlands gebruik willen reserveren. Daarom stappen autobouwers zoals Volkswagen, BMW en Tesla rechtstreeks naar producenten in andere landen.

De materialen die door de autobouwers worden gezocht, worden ook in militaire toepassingen gebruikt. “Dat zorgt voor een bijkomend politiek knelpunt”, voert Bloomberg aan. “Dat stimuleert onder meer pogingen om voor deze producten leveranciers buiten China te vinden.”

Vorig jaar heeft het Amerikaanse ministerie van Defensie aan de Australische producent Lynas financiering toegezegd voor de bouw van een verwerkingsfabriek voor zeldzame grondstoffen in Texas.

3 kilogram

Een elektrische wagen gebruikt gemiddeld drie kilogram zeldzame metalen. Verscheidene autofabrikanten, waaronder BMW en General Motors, hebben geprobeerd dat volume in hun ontwerpen te verminderen. Maar een overschakeling naar alternatieven blijkt in het algemeen een negatieve impact te hebben op de efficiëntie van de motor.

Peter Sherrington ziet nog een reden voor de interesse van de Europese autofabrikanten voor de Australische grondstoffen. “De belangstelling is ongetwijfeld gelinkt aan een nieuwe wet in Duitsland, waarbij de bedrijven de verantwoordelijkheid voor hun toeleveringsketen krijgen opgelegd”, meent hij.

De nieuwe wet, die over twee jaar van kracht wordt, zal de ondernemingen ter verantwoording kunnen roepen voor het afvalbeleid in hun voorraadketen.

Afhankelijkheidsprobleem

Er worden eveneens inspanningen geleverd om ook in Europa een bevoorrading tot stand te brengen. Europa is wereldwijd de grootste markt voor elektrische voertuigen en is tevens op weg om de grootste verbruiker van zeldzame grondstoffen te worden.

De Europese Unie heeft vorig jaar de European Raw Materials Alliance (Erma) opgericht om ervoor te zorgen dat er voldoende aanvoer van essentiële grondstoffen zou kunnen worden gegarandeerd. 

“Men is zich altijd bewust geweest van het afhankelijkheidsprobleem”, erkent Bernd Schaefer, directeur van de Erma. “Maar omdat de beschikbaarheid tegen een aanvaardbare prijs geen knelpunt bleek, was er lange tijd geen reden om actie te ondernemen.”

“Dat is inmiddels echter veranderd. Men beseft dat een gebrek aan toegang tot deze grondstoffen uiteindelijk tot enorme kosten kan leiden.”

(evb)