De Tesla Roadster die het ruimtevaartbedrijf SpaceX vier jaar geleden met een exemplaar van zijn draagraket Falcon Heavy heeft gelanceerd, heeft inmiddels al een afstand van ongeveer 2 miljard mijl afgelegd. De auto bevindt zich momenteel op minder dan 200 miljoen mijl van de planeet Mars.

SpaceX lanceerde de rode Roadster van zusterbedrijf Tesla op 6 februari 2018 vanop het JFK Space Center op Merritt Island in Florida.

Starman

De wagen was voordien het persoonlijke vervoermiddel geweest van Elon Musk, topman van beide bedrijven. Nadat de Roadster, vastgehecht aan de tweede trap van de lanceerraket en met de mannequin Starman achter het stuur, aan de aantrekkingskracht van de aarde ontsnapte, begon de wagen aan een opmerkelijke tocht door de ruimte.

De route, die door de website Whereisroadster.com wordt gevolgd, leidt de auto inmiddels in een baan rond de zon.

Volgens Jonathan McDowell, astronoom aan het Harvard Smithsonian Center for Astrophysics zou de carrosserie van de auto wellicht nog intact zijn, al wordt schade door de inslag van meteorieten niet uitgesloten. Sommige materialen zouden door de extreme straling mogelijk wel kunnen zijn aangetast of compleet verteerd.

Starman is momenteel meer dan 234,5 miljoen mijl van de aarde verwijderd. Elk uur wordt die afstand 3.234 mijl groter. De Tesla heeft nu 2,6 routes rond de zon voltooid.

Close encounter

De Roadster heeft al enkele keren in de ruimte een close-encounter meegemaakt. Twee jaar geleden kwam de Tesla binnen een afstand van 5 miljoen mijl van de planeet Mars. 

Volgens het Amerikaanse ruimtevaartbureau NASA zullen dergelijke ontmoetingen niet meer voor het midden van volgend decennium moeten worden verwacht, wanneer de wagen opnieuw dicht in de buurt van Mars zal komen.

Over vijfentwintig jaar zal Starman zich ook wel opnieuw binnen een straal van enkele miljoenen mijl van de aarde begeven. Drie jaar later zou dat opnieuw gebeurden.

De tocht van Starman wordt door astronomen niet echt gevolgd. Hanno Rein, professor astrofysica aan de University of Toronto, merkt daarbij op dat het traject van de Roadster weinig wetenschappelijke waarde heeft en de auto in wezen slechts een dure brok ruimtepuin is.

De lancering betekende immers niet meer dan een test voor de Falcon Heavy, waarbij ook een lading moest worden voorzien. Dat was voor Elon Musk een uitdaging om met een originele marketingstunt uit te pakken.

Professor Rein berekende nog dat Starman 22 procent kans loopt om binnen de volgende vijftien miljoen jaar met de aarde te botsen.