Kroatië is erin geslaagd een nieuwe groep buitenlandse reizigers aan te trekken, wat de toeristische sector van het land ook heeft toegelaten om een gedeelte van de verliezen door de coronacrisis op te vangen. Dat zegt de Amerikaanse krant The Washington Post, verwijzend naar cijfers van het Kroatische Toeristische Bureau.

Uit die statistieken bleek immers dat vorig jaar bijna 160.000 Amerikanen een bezoek hebben gebracht aan Dubrovnik, de historische Kroatische stad aan de boorden van de Adriatische Zee. Alleen vanuit het Verenigde Koninkrijk komen meer toeristen naar Dubrovnik dan vanuit de Verenigde Staten. Frankrijk staat op de derde plaats, gevolgd door Duitsland en Spanje.

American Airlines

De interesse van Amerikaanse toeristen werd vorig jaar nog aangewakkerd door een nieuw aanbod van luchtvaartmaatschappij American Airlines, die een regelmatige verbinding tussen Philadelphia en Dubrovnik opzette. Gehoopt werd die samenwerking dit jaar nog verder op te drijven, maar die plannen moesten door de coronacrisis worden opgeborgen.

American Airlines moest de nieuwe dienst voor onbepaalde tijd op te schorten. Het toerisme in Dubrovnik viel door de uitbraak van de pandemie terug tot een dieptepunt dat niet meer was opgetekend sinds de Balkanoorlog in het begin van de jaren negentig van de voorbije eeuw. In Kroatië, waar toerisme één vijfde van de nationale winsten garandeert, betekende dat een zware klap.

Maar hoewel er geen rechtstreeks verbinding meer wordt aangeboden, blijft Kroatië voor Amerikanen een belangrijke toeristische bestemming. ‘In vele andere lidstaten van de Europese Unie worden reizigers vanuit de Verenigde Staten momenteel niet toegelaten,’ aldus de Washington Post. ‘Dat is in Kroatië echter niet het geval.’

Aangezien Kroatië vooral een zomerbestemming is, staat de toeristische activiteit in de huidige periode van het jaar steeds op een bescheiden niveau. De sterke Amerikaanse aanwezigheid tijdens het toeristisch hoogseizoen is daardoor voor de sector nog van groter belang geworden.

Digitale nomaden

Dubrovnik ziet echter ook een verandering in het type reiziger dat de stad ontvangt. ‘In het verleden duurde een bezoek slechts enkele weken, maar inmiddels wordt vaak gewag gemaakt van een verblijf van enkele maanden,’ aldus woordvoerders van de Kroatische toeristische sector. ‘We zien hier steeds meer buitenlanders die zich hier enkele tijd professioneel – freelancers of andere werkers die hun opdrachten vanop afstand kunnen uitvoeren – komen vestigen.’

‘Dubrovnik biedt deze gasten niet alleen een schitterend historisch kader, maar beschikt tevens over een uitstekende infrastructuur, een gastronomische cultuur en toegang tot een grote natuurpracht. Bovendien biedt de stad een unieke gelegenheid om de grote massa te ontvluchten.’

Om deze digitale nomaden een uitgelezen werkomgeving te bieden, gaf Mato Frankovic, burgemeester van Dubrovnik, in februari dit jaar opdracht om ultrasnel breedband aan te leggen. Begin volgend jaar zal Kroatië bovendien starten met de toekenning van speciale visa voor digitale nomaden.

Slechts vier andere landen in de wereld hanteren een dergelijk systeem. ‘Maar aangezien de rest van de Europese Unie voor Amerikaanse reizigers gesloten blijft, is Kroatië ook een ontmoetingsplaats geworden voor koppels met een gemengde nationaliteit,’ aldus nog The Washington Post.

Kroatië rekent daarnaast op succesvolle vaccinatie-campagnes, waardoor het toerisme een nieuwe impuls zou moeten krijgen. Burgemeester Frankovic zegt momenteel met Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen gesprekken te voeren om een aantal nieuwe verbindingen tussen Kroatië en de Verenigde Staten op te zetten.