De leguanen op de Exuma Islands in de Bahama’s zijn echte zoetebekken geworden. De dieren hebben een hoge bloedsuikerspiegel ontwikkeld. Dat hebben wetenschappers van de Utah State University in de Verenigde Staten vastgesteld. De onderzoekers wijzen daarbij naar het ecotoerisme. Vele bezoekers brengen immers druiven mee om de dieren te lokken, maar die gewoonte kan volgens de wetenschappers een aantal ongewenste effecten op de gezondheid van deze kwetsbare reptielen hebben.

“De rotsleguanen op de Exuma Islands zijn inmiddels zo verslaafd geraakt aan de traktaties van de toeristen, dat ze naar het strand rennen wanneer ze de boten horen naderen”, merkt Charles Knapp, onderzoeker bij het John G Shedd Aquarium in Chicago, op. “Voor een touroperator is het uiteraard een uitgelezen kans om de reizigers te garanderen dat ze de dieren te zien krijgen en dat daarbij zelfs een interactie mogelijk is.”

Dieet

Natuurbeschermers maken zich echter al enkele tijd zorgen over het voedsel dat aan de dieren met behulp van spiesen wordt aangereikt. “De leguanen zijn minder op hun hoede wanneer ze met een mens worden geconfronteerd”, voeren zij aan. “Dit maakt hen echter mogelijk een gemakkelijker prooi voor smokkelaars. Maar ook het voedsel op zich zou voor de dieren schadelijk kunnen zijn.”

“De rotsleguanen voeden zich normaal met inheemse bladeren en planten”, benadrukte Susannah French, onderzoeker aan de Utah State University. “Maar de toeristen voeden de dieren met druiven. Dieren die geregeld deze druiven consumeren ontwikkelen een meer waterachtige ontlasting.”

“Verder onderzoek toonde aan dat de populaties die zich ophouden op eilanden die door toeristen worden bezocht, hogere glucosepieken vertoonden. Deze pieken bleven soms urenlang op een hoog niveau.”

“Het is duidelijk dat het suikerrijke voedingsregime op de de leguanen een fysieke impact heeft, maar over de reële impact op hun gezondheid konden nog geen definitieve conclusies worden getrokken”, merkt French op. “Bij andere soorten zou er echter ongetwijfeld van een pathologie sprake zijn. Bij muizen of mensen zou van diabetes gewag moeten worden gemaakt.” 

Biotoop

French benadrukte dat verder onderzoek een reeks mogelijke gezondheidseffecten zou moeten uitwijzen. Daarbij wordt onder meer gedacht aan een mogelijke impact op de immuniteit of de reproductie. Verder willen de onderzoekers ook uitzoeken op welke manier de veranderde menuvoorkeuren van de leguanen een impact op de bredere biotoop van de eilanden zou kunnen hebben.

Knapp benadrukte dat de natuurbeschermers het belang van het toerisme voor de Bahama’s erkennen. Hij voegde eraan toe dat vele touroperators bereid waren om de leguanen ander voedsel voor te schotelen, zodat schade aan de dieren zou kunnen worden vermeden.

“Recent hebben ook een aantal kleinere concurrenten activiteiten in het gebied opgestart, waardoor het moeilijker wordt om iedereen te overtuigen met een aantal richtlijnen rekening te houden. We willen geen absoluut voederverbod invoeren, maar wel proberen we bezoekers de nodige informatie over het belang van een goede gezondheid bij de dieren te verstrekken.”

(kg)