Het Canadese bedrijf Rock-Tech wil een bedrag van 400 miljoen dollar investeren om in Duitsland een lithium-raffinaderij te bouwen. De onderneming zou daarover in gesprek zijn met een aantal potentiële investeerders. Rock Tech Lithium wil met het initiatief inspelen op de ambities van de Europese Unie om rond autobatterijen een nieuwe economische pijler te bouwen en zijn afhankelijkheid van externe leveranciers te verminderen.

Het Canadese bedrijf zou in de Duitse deelstaten Brandenburg en Saksen-Anhalt naar een geschikte locatie voor zijn raffinaderij op zoek zijn. Onder meer miljardair Peter Thiel zou al interesse hebben getoond om in het project te investeren.

Onafhankelijkheid

‘Dit jaar zal China als belangrijkste markt voor elektrische voertuigen wellicht door Europa worden overvleugeld,’ zegt het persbureau Bloomberg. ‘Die verwachtingen vormen een sterke stimulans voor investeringen in de technologie en de infrastructuur voor de productie van elektrische wagens. Dat is immers nodig om de Europese afhankelijkheid van Aziatische batterijproducenten te verminderen.’

De site van Rock Tech in Duitsland zou de eerste lithium-raffinaderij in Europa worden. De fabriek zou over twee jaar in gebruik genomen moeten worden. Het Canadese bedrijf benadrukte dat autobouwer Tesla, die in de buurt van Berlijn zijn Europese Gigafactory bouwt, mogelijk een strategische partner zou kunnen zijn. Dat geldt ook voor Volkswagen, dat vlakbij in Zwickau een fabriek voor elektrische auto’s heeft.

‘De toeleveringsketens van de batterijfabrikanten en autoconstructeurs krijgen steeds meer een regionaal karakter,’ zegt Dirk Harbecke, voorzitter van Rock Tech. ‘Er moet gevreesd worden dat de sector door het toenemende succes met een aantal knelpunten zal worden geconfronteerd. De toegang tot duurzaam gewonnen lithium buiten China is schaars. Dat geldt ook voor de infrastructuur die de grondstoffen verder moet verwerken.’

Transport

‘Raffinaderijen zijn nodig om het lithiumoxide uit de spodumeen-afzettingen om te zetten in chemicaliën die voor de kathodes van de autobatterijen noodzakelijk zijn,’ aldus Bloomberg. ‘Een lokale smelterij zou de Europese fabrikanten een antwoord kunnen aanreiken op de complexe logistieke vraagstukken die vaak bij de aanvoer van hun voorraden zijn gemoeid.’

‘Zonder een lokale raffinaderij moeten de chemicaliën immers met schepen worden aangevoerd. Dat is geen sinecure, want er is hier sprake van een bijzonder corrosief product dat heftig met water reageert.’

Tesla onthulde in september plannen om in Texas, waar de autobouwer eveneens een fabriek optrekt, een raffinaderij te bouwen. Rock Tech wil de grondstoffen voor zijn Duitse raffinaderij grotendeels aanvoeren vanuit de eigen spodumeenmijn in Georgia Lake in de Canadese provincie Ontario.

Rock Tech zou zelf ongeveer 150 miljoen dollar investeren in de bouw van zijn Duitse raffinaderij. Daarnaast zou ook een krediet van 150 miljoen dollar worden genomen. Tenslotte zou het bedrijf tevens kunnen rekenen op 100 miljoen dollar subsidies.

Rock Tech Lithium is gevestigd in Vancouver. Het bedrijf is een toeleverancier van ondernemingen zoals Basf en Umicore. De onderneming wil ook in Noord-Amerika installaties bouwen om zijn afhankelijkheid van Chinese aanvoer te beperken.