Sundar Pichai neemt het roer bij internetreus Alphabet, het moederbedrijf boven Google, volledig over. Hij maakt zich maar beter meteen klaar voor een strijd op meerdere fronten: privacyklachten, kritiek uit politieke hoek en opstandig personeel.

Dat Sundar Pichai het hoofd wordt van Alphabet én Google mag geen verrassing zijn. Larry Page en Sergey Brin laten zich al enkele maanden niet meer zien op ondernemingsraden en bedrijfsmeetings. Pichai neemt sindsdien al altijd het woord. Daarmee is hij voorbereid om enkele netelige kwesties zelf aan te pakken.

Privacyschandalen

Het bedrijf dat Pichai nu volledig gaat leiden, moet het hoofd bieden aan talloze rechtszaken. Vaak gaat het hem over privacy.

Hoewel Google en bij uitbreiding Alphabet de laatste jaren al heel wat rechtszaken over zich heen kreeg, is dat wellicht nog maar het topje van de ijsberg. Hoeveel mag Google van ons weten? Zowel op overheidsniveau als bij de individuele gebruiker stelt men zich die vraag.

Concurrentie

Zeker bij de overheden roert men zich. Zowel de Europese Unie als het Amerikaanse Congres spanden al rechtszaken aan tegen Google omdat onder andere Google AdSense de concurrentiewetten zou geschonden hebben.

Dat kwam Google al meermaals op monsterboetes te staan. Google herdenkt het marketingmodel nu helemaal, maar dat heeft ook een impact om de inkomsten. Dat is het tweede strijdterrein voor Pichai: vertrouwen kweken en kordatere beslissingen nemen dan tot nu toe. Als hoofd van Google deed hij dat al, maar nu liggen de verwachtingen zonder twijfel hoger.

Eerste opdracht: de banden met onder meer Washington weer aanhalen. Wanneer een aantal techbedrijven door het Congres op het matje werden geroepen om toelichting te geven over wat ze wel of niet deden om beïnvloeding van Amerikaanse verkiezingen te voorkomen stuurde Larry Page zijn kat. Een stevige smet op het blazoen van Alphabet, want naast Pages lege stoel zaten wel Sheryl Sandberg, operationeel directeur van Facebook, en Twitter-topman Jack Dorsey.

Interne keuken

Daarnaast is er ook binnen Alphabet nog werk aan de winkel. Het bedrijf kwam recent nog in opspraak omdat er vier ontslagen vielen. Pichai zelf besliste al eerder om de massale wekelijkse bedrijfsmeetings die Google houdt, te verminderen. Tijdens die meetings kan iedereen vragen stellen over elk project.

Er zijn echter ook enkele projecten die het vertrouwen van het personeel in de hogere echelons geërodeerd hebben. Zo was er project Dragonfly, een gecensureerde Chinese zoekmachine. Of project Maven, een AI-ontwerp voor het Amerikaanse leger. Beide projecten zijn lang geheim gehouden voor het grotere personeelsbestand. Toen ze bekendraakten, moesten ze worden afgelast onder druk van het personeel.

Pichai speelde in beide gevallen de rol van de verzoener of zelfs conciërge. Dat is een functie die hij niet meer kan uitvoeren nu die eindbeslissingen bij hem komen te liggen. Het is voor Alphabet wel een nieuwe kans om dit uit zijn voegen barstende bedrijf opnieuw een heldere richting uit te sturen.