Een van ‘s werelds populairste cryptobeurzen, Binance, bleef transacties van klanten in Iran verwerken, ondanks Amerikaanse sancties en een officieel verbod om daar zaken te doen.
In 2018 stelden de regering-Trump opnieuw sancties tegen Iran in, ter vervanging van het Iraanse nucleaire akkoord van 2015. In datzelfde jaar informeerde Binance handelaren in Iran dat ze hen niet langer meer kunnen bedienen en dat ze hun account moeten liquideren.
In augustus 2019 beschouwde de beurs Iran, samen met Cuba, Syrië en Noord-Korea, als een “Hard 5 sanctioned”-jurisdictie, waar de beurs geen zaken doet. Dat blijkt uit een intern document dat Reuters kon inzien.
Verbod jarenlang omzeild
Het blijkt nu echter dat een aantal Iraanse handelaren dit verbod jarenlang hebben omzeild, en pas de toegang tot hun account verloren nadat de beurs afgelopen september haar anti-witwascontroles had verscherpt. Dat blijkt uit onderzoek van Reuters.
Zelfs toen Binance zijn houding richting Iran verharde groeide het aantal gebruikers in het land, omdat Iraniërs via crypto de Amerikaanse sancties konden omzeilen. Afgesneden van wereldwijde financiële diensten, vertrouwden veel Iraniërs op bitcoin om zaken te doen op het internet, zeiden gebruikers.
“Er waren enkele alternatieven, maar geen van hen was zo goed als Binance”, zegt Asal Alizade, een handelaar in de Iraanse hoofdstad Teheran. “Er was namelijk geen identiteitscontrole nodig, dus we gebruikten het allemaal”. Tot september vorig jaar konden klanten handelen via de dienst, door zich te registreren met enkel een e-mailadres.
De populariteit van de beurs in Iran, na het verbod van 2018, was bekend bij Binance. Senior medewerkers wisten ervan en maakten hierover onderling grapjes. Zo verwezen ze in chatberichten naar de “Iran boys”. Echter in een blogpost van maart, gepubliceerd als reactie op de westerse sancties tegen Rusland, zei het bedrijf dat het de “internationale sanctieregels strikt volgt”.
Blokkades omzeilen dankzij VPN-diensten
De groei van de beurs in Iran werd volgens handelaren ondersteund door het gemak waarmee gebruikers de beperkingen konden omzeilen via zogenaamde VPN-diensten, die bijvoorbeeld ook door Noord-Koreaanse hackers worden gebruikt. Met een VPN kunnen gebruikers hun echte locatie verbergen, terwijl ze accounts op Binance opzetten.
Volgens het Amerikaanse ministerie van Financiën is het echter simpel te bepalen of een handelaar gebruik maakt van een VPN-dienst. “Van cryptobeurzen zou worden verwacht dat ze maatregelen hebben genomen om aan sancties te voldoen”, zei Syedur Rahman, juridisch directeur bij het advocatenkantoor Rahman Ravelli in Londen.
Kaaimaneilanden
Binance, waarvan de houdstermaatschappij gevestigd is op de Kaaimaneilanden, zegt dat het momenteel geen hoofdkantoor heeft. Amerikaanse klanten worden doorverwezen naar Binance US, een afzonderlijke beurs speciaal voor Amerikaanse klanten. Het bedrijf zegt dat het dankzij deze structuur beschermd is tegen Amerikaanse sancties, die bedrijven verbieden zaken te doen in Iran. Iraanse handelaren maken op deze manier geen gebruik van dezelfde beurs als hun Amerikaanse collega’s, maar gebruiken een niet-Amerikaanse beurs.
Maar Binance loopt wel het risico op zogeheten secundaire sancties, die bedoeld zijn om te voorkomen dat buitenlandse bedrijven zaken doen met gesanctioneerde entiteiten of Iraniërs helpen om het Amerikaanse handelsembargo te omzeilen. Deze sancties kunnen niet alleen reputatieschade veroorzaken, maar ook de toegang van een bedrijf tot het Amerikaanse financiële systeem afsnijden. Er zijn vooralsnog geen bewijzen gevonden dat gesanctioneerden personen gebruikmaakten van Binance.
Binance heeft nog niet gereageerd op het nieuws.
Eerder raakte de dienst in opspraak, omdat in april vorig jaar de Russische financiële inlichtingeneenheid het regionale hoofd van Binance zou hebben ontmoet. De Russen wilden dat Binance akkoord ging met het overhandigen van klantgegevens, inclusief namen en adressen, om hen te helpen misdaad te bestrijden. Het regionale hoofd van de cryptobeurs, Gleb Kostarev, stemde op het verzoek in en deelde deze gegevens.
Specifiek waren de Russen op zoek naar donoren van de oppositiebeweging van oppositieleider Alexej Navalny. Het leverde het bedrijf veel kritiek op.
(as)