De duikvlucht van cryptomunten de afgelopen weken heeft miljoenen dollars weggevaagd die zijn gestolen door Noord-Koreaanse hackers. Hierdoor wordt een belangrijke bron van financiering voor het nucleaire wapenprogramma van het land bedreigd.

Noord-Korea heeft de afgelopen jaren veel werk gestoken in het stelen van cryptomunten, wat in maart van dit jaar leidde tot een van de grootste cryptodiefstallen ooit. Volgens de Amerikaanse federale politiedienst, de FBI, zaten hackers van het Kim-regime achter de diefstal van de Ethereum-munten, die gelinkt waren aan het videospel Axie Infinity. De waarde van de diefstal werd toen geschat op zo’n 620 miljoen dollar.

De plotselinge duik in waarde van crypto, die begon kort na de start van de oorlog in Oekraïne, heeft echter een flinke impact op de financiering van het Koreaanse wapenprogramma. Eerdere hacks die de Koreanen eind vorig jaar hebben uitgevoerd en in januari nog een gezamenlijke waarde van 170 miljoen dollar vertegenwoordigden, zijn gezakt naar 65 miljoen, vertelde het crypto-onderzoeksbureau Chainalysis aan nieuwsdienst Reuters.

“Onnodig te zeggen dat de Noord-Koreanen veel waarde hebben verloren, maar zelfs tegen de lage prijzen heeft het land nog steeds een enorme buit verzameld”, zegt Nick Carlsen, analist bij onderzoeksbureau TMR Labs. Hackers van het regime zouden in totaal al miljarden dollars aan gestolen crypto hebben binnengeharkt. 

Eric Penton-Voak, een coördinator van de Verenigde Naties dat toezicht houdt op de internationale sancties, zei dat cyberaanvallen “absoluut fundamenteel” zijn geworden voor Pyongyang om sancties te omzeilen en geld in te zamelen. In 2021 meldden onderzoekers dat Noord-Korea naar schatting al 400 miljoen dollar dat jaar had gestolen via cyberaanvallen.

Geen eerlijke marktwaarde

Na het verkrijgen van cryptomunten bij een overval, zet Noord-Korea de munten meestal om in Bitcoin. Daarvoor moet het gebruik maken van makelaars die bereid zijn om de munten om te zetten of te verkopen, zonder vragen te stellen. Onderzoekers van de RUSI-denktank schatten dat de Koreanen daardoor slechts één derde krijgen van de waarde van de valuta die het heeft gestolen.

“Net als bij het verkopen van een gestolen Van Gogh krijg je geen eerlijke marktwaarde”, zegt Aaron Arnau van RUSI.

Officiële bronnen van inkomsten

Het Noord-Koreaanse regime staat onder wijdverspreide internationale sancties vanwege zijn nucleaire programma, waardoor het een beperkte toegang heeft tot de wereldhandel of andere bronnen van inkomsten. Crypto-overvallen, digitale gijzelingen en het exporteren van overzeese dwangarbeid zijn daardoor aantrekkelijke inkomstenbronnen geworden voor het regime.

De officiële bronnen van inkomsten voor Pyongyang zijn beperkter dan ooit, dankzij de door het land zelf gesloten grens met China om de verspreiding van Covid-19 tegen te gaan. China zei in 2021 dat het iets meer dan 58 miljoen dollar aan goederen uit Noord-Korea had ingevoerd, het laagste niveau in decennia. Bij deze cijfers is de smokkel en de zwarte markt niet meegerekend.

(evb)