Vriend en vijand is het erover eens: Warren Buffett heeft een lastige periode achter de rug. Waar hij ooit even goed of zelfs beter dan de beursindex S&P500 presteerde, deed hij het in 2019 maar liefst 63 procent slechter. En door de coronacrisis verloor hij 50 miljard dollar. Niet meteen meer het voorbeeld voor beleggers dat hij lang was.
De eerlijkheid gebiedt ons te zeggen dat die 50 miljard vooral papieren verliezen waren. De aandelenmarkten crashten, maar zolang Buffett zijn aandelen niet verkoopt, verliest hij geen geld. Toch besloot hij zijn portefeuille een beetje te herschikken.
Hij verkocht onder meer al zijn luchtvaartaandelen. Buffett had in alle grote Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen een belang, maar gelooft er niet meer in sinds de coronacrisis en ze vlogen uit zijn portefeuille. Opmerkelijk genoeg was Buffett sowieso al niet echt een grote adept van de luchtvaart. In 2013 noemde hij de sector zelfs een val voor beleggers. Maar in 2016 besloot hij er dan toch aandelen van te kopen om ze vier jaar later opnieuw van de hand te doen.
137 miljard dollar cash
Is de man van de weloverwogen beslissingen plots een speculatieve investeerder geworden? Nee, zeggen kenners. Beleggers kunnen maar werken met de informatie die ze hebben, klinkt het. In 2016 zag het er erg goed uit voor de luchtvaartindustrie met een grote consolidatiegolf en hogere winsten. Maar niemand had erop gerekend dat alles zou instorten door Covid-19. Beide beslissingen waren dus rationeel, verdedigen fans hem.
Eén luchtvaartbedrijf heeft Buffett echter nog overgehouden: Precision Castparts, dat vliegtuigonderdelen maakt. Dat kocht hij in 2016 voor 32 miljard dollar (28 miljard euro), maar dat was ook meteen zijn laatste grote overname. Sindsdien is zijn cashberg aangegroeid tot 137 miljard dollar. En toch heeft hij dat geld niet belegd in de voorbije rally op de aandelenmarkten. Sinds de crash eind maart stegen de beurzen wereldwijd al meer dan 40 procent.
Rally gemist
‘Ik heb ontzettend veel schrik dat hij deze rally helemaal gemist heeft’, zegt beursanalist James Shanahan in de Britse krant Financial Times. ‘Gezien de rally eind mei begonnen is en Buffett in april vooral verkocht heeft, lijkt het erop dat hij alles gemist heeft. Nochtans zijn veel kleine beleggers toen geld in de markten beginnen pompen en velen presteerden zelfs beter dan professionele beleggers. Ik denk dat je Buffett bij die laatste categorie kan rekenen.’
Buffett zelf zei eind mei op zijn aandeelhoudersvergadering dat hij ‘nog niets interessants’ had gezien. Hij roemde de pogingen van de Amerikaanse centrale bank om de economie op te knappen, maar gaf verder weinig commentaar.
Geen crisisbelegger
Waarnemers wijzen erop dat Buffett in crisissen sowieso niet goed presteert. Tijdens de dotcombubbel eind jaren 90 heeft hij ook niets gekocht en de hele rally achteraf aan zich laten voorbijgaan. Buffett is echter notoir slecht in technologie. Hij begrijpt er niets van en blijft er dus maar af, zegt hij al enkele jaren. In 2016 kocht hij zich wel in bij Apple en even later kocht hij ook een pakket Amazon-aandelen. Maar verder heeft hij geen tech in zijn portefeuille en die twee aandelen zullen hem niet redden. Om de S&P500 te kloppen, moet hij meer doen dan twee van de grootste bedrijven in de index kopen.
Eén keer heeft Buffett in een crisis wel een goede deal gedaan. Toen alle banken onderuit gingen in 2008 als gevolg van de financiële crisis, gaf hij een lening van 5 miljard dollar aan de zakenbank Goldman Sachs. In ruil daarvoor kreeg hij speciale aandelen met een dividend van 10 procent en een optie om meer aandelen aan te kopen aan een lagere prijs. Enkele maanden geleden verkocht hij 84 procent van zijn belang. Hij kon daar bijna 3 miljard dollar op cashen.
Twijfel
Maar dat zijn fans beginnen te twijfelen aan zijn capaciteiten als belegger, blijkt ook uit een transactie van de topinvesteerder Bill Ackman. De oprichter van het hefboomfonds Pershing Square, die al geruime tijd opkijkt naar Buffett, verkocht het voorbije kwartaal zijn volledige belang van 1 miljard dollar in Berkshire Hathaway, het beleggingsvehikel van Buffett.
De voorbije jaren moest Buffett ook 3 miljard dollar afschrijven op de voedingsgroep Kraft Heinz, die het al een aantal jaar minder goed doet, en werd zijn investering van 10 miljard in het oliebedrijf Occidental herleid tot bijna niets terwijl het bedrijf zelfs geen dividend meer uitbetaalt in cash geld, maar in aandelen. ‘Deze twee mislukkingen hebben zijn reputatie als dealmaker serieus aangetast’, zegt analiste Cathy Seifert aan Financial Times. ‘De deal met Occidental was een regelrechte ramp.’
‘Nooit haasten om geld uit te geven’
En toch geloven zijn volgers nog steeds dat hij het tij kan keren, ten bewijze daarvan zijn lucratieve deal in 2008 en zijn prestatie in 2000. Hij mag de rally achteraf dan wel gemist hebben, maar toen alle techaandelen crashten, ging het aandeel van Berkshire Hathaway meer dan een kwart hoger. Als er nu een tweede coronagolf zou aankomen wereldwijd, zou de voorzichtigheid van Buffett wel eens geroemd kunnen worden.
‘Berkshire heeft er een handje van weg om beleggers niet onmiddellijk te belonen, maar eerder op lange termijn’, zegt Thomas Russo van de financieel adviseur Gardner Russo & Gardner. ‘Dat is de reden waarom we altijd aan mensen zeggen dat ze zich niet moeten haasten om hun geld uit te geven. Want als hij nu zijn cashberg van 137 miljard snel wil uitgeven, is de kans groot dat hij fouten maakt.’