Coinbase, een van de populairste platformen voor cryptomunten, beleeft turbulente tijden. Nadat topman Brian Armstrong vorige maand een zware sanering moest aankondigen en een “cryptowinter” voorspelde, staat het bedrijf nu al ruim een week onder druk door een fraudezaak rond een van zijn voormalige managers.

Handel met voorkennis

De recente turbulentie begon op 21 juli. Toen kondigde de openbaar aanklager van New York aan dat een voormalige productmanager bij Coinbase samen met zijn broer en een derde persoon beticht worden van handel met voorkennis en fraude.

Een voormalige Coinbase-werknemer, die inmiddels ontslagen is, zou zijn twee kompanen bijna een jaar lang getipt hebben over welke nieuwe cryptomunten op Coinbase verhandeld gingen worden. Het ging om confidentiële informatie. Een notering op Coinbase stuwt doorgaans de waarde van een cryptomunt.

De voorkennis die ze hadden gebruikten de drie om naar schatting 1,1 tot 1,5 miljoen dollar winst te maken door minstens 25 verschillende cryptomunten te verhandelen.

“Onze boodschap met deze aanklachten is duidelijk”, verklaarde openbaar aanklager Damian Williams. “Fraude is fraude, of het nu op de blockchain gebeurt of op Wall Street.”

Beurswaakhond SEC

Ook de beurstoezichthouder SEC bijt zich vast in de zaak. De waakhond zegt bevoegd te zijn, omdat 9 van de 25 cryptomunten ook als effecten of beleggingen (securities) gezien kunnen worden.

“We houden ons niet bezig met welk etiket je erop plakt, maar met de economische realiteit van een aanbod”, zegt Gurbir Grewal van de SEC in een statement. “In dit geval is de realiteit dat een aantal van de crypto-activa in kwestie effecten waren, en de beklaagden zich bezighielden met typische handel met voorkennis in de aanloop naar hun notering op Coinbase.”

De démarche van de SEC heeft mogelijk gevolgen die de huidige zaak overstijgt. Het kan een voorbode zijn van strengere regulering voor Coinbase en cryptoplatformen in het algemeen, zo denken sommige waarnemers.

Crypto = effect?

Coinbase zelf vindt dat de SEC zich “100 procent vergist” om van effectenfraude te spreken. “Er staan geen effecten genoteerd op Coinbase. Punt”, schrijft juridisch directeur Paul Grewal in een blogpost die het juridische vacuüm schetst.

Op de achtergrond speelt een belangrijke juridisch-technische discussie mee: wanneer moet een cryptomunt of token als een effect, zoals een aandeel of obligatie, gezien worden? De transacties, en de afwikkeling ervan, verlopen immers niet op dezelfde manier. Om maar één verschil te noemen: terwijl de beurshandel vaste uren heeft en in het weekend dicht is, draait de cryptohandel vrolijk 24 uur op 24 en 7 dagen op 7 door.

Cathie Wood

Cathie Wood, de topvrouw van het techfonds ARK Invest, pookte de onrust rond het cryptoplatform verder op door afgelopen dinsdag 1,4 miljoen Coinbase-aandelen van de hand te doen toen de beurskoers ineengezakt was naar 53 dollar. Als motie van wantrouwen kan dat tellen, want ARK Invest was eind juni nog de op twee na grootste aandeelhouder van Coinbase.

En zo zien beleggers van het eerste uur de beurswaarde van Coinbase almaar meer in rook opgaan. Bij de fel gehypete beursgang in april 2021 was een aandeel nog 381 dollar waard. Vrijdagavond was dat nog iets meer dan 62 dollar. Dat is 83 procent minder sinds de beursgang en ruim 75 procent minder sinds begin dit jaar.

(fjc)