China wil voor zijn elektriciteitsvoorziening beroep doen op zonnekracht uit de ruimte. Daarbij wil het land gebruik maken van centrales die op een hoogte van 36.000 kilometer de stralen van de zon moeten opvangen en naar de aarde doorsturen. Dat hebben woordvoerders van de China Academy of Space Technology (Cast) aangekondigd.

De wetenschappers wijzen erop dat een centrale in de ruimte een aantal belangrijke voordelen biedt. Men moet immers niet met een verlies door de impact van de atmosfeer rekening houden. Bovendien kan de opslag van de energie ook tijdens de nacht blijven doorgaan.

Onuitputtelijk

“De zonnekrachtcentrales zullen de mens een onuitputtelijke bron van energie aanreiken,” benadrukt Pang Zhihao, onderzoeker bij de China Academy of Space Technology. “De installatie kan in 99 procent van de tijd betrouwbaar energie leveren. Bovendien is er sprake van een intensiteit die zes keer hoger ligt dan bij zonnepanelen op aarde.”

De Chinese wetenschappers hopen over twee jaar een eerste centrale te kunnen lanceren. Tijdens de eerste helft van volgend decennium wil het land een groot netwerk van kleine en middelgrote zonnecentrales in de ruimte uitbouwen. Tegen eind dit decennium wil China met zonnekracht uit het heelal een energiecapaciteit van één megawatt realiseren.

China zal daarmee het eerste land zijn dat in de ruimte een zonnekrachtcentrale met een nuttige waarde realiseert. “Het gewicht van de centrales vormt daarbij één van de grote uitdagingen die de ontwikkelaars zullen moeten aanpakken,” erkent Pang Zhihao. “Een zonnekrachtcentrale zal immers ongeveer 1.000 ton wegen. Dat is meer dan het dubbele van het gewicht van het International Space Station (ISS), dat een gewicht van 400 ton heeft.”

De ontwikkelaars willen daarbij de haalbaarheid van de bouw van een fabriek in de ruimte onderzoeken. Die zou de installaties met behulp van robots en driedimensionale druktechnieken kunnen construeren. Dat vermijdt de noodzaak om zware structuren door raketten naar de ruimte te laten brengen.

Straling

De verzamelde zonnekracht zal in elektriciteit worden omgezet. De energie zou vervolgens met microgolven of met een laser naar de aarde worden gestuurd. “De ontwikkelaars zullen daarbij nog een aantal andere problemen moeten aanpakken,” waarschuwt Pang Zhihao. “Onder meer moet gekeken naar de impact van eventuele elektromagnetische straling op aarde. Die effecten zullen echter worden bestudeerd.”

De centrales zouden niet alleen voor een groot deel van de energievoorziening van China kunnen instaan. Ook het Chinese ruimteprogramma zou immers de vruchten van de centrales kunnen ervaren. De zonnekracht zou de Chinese exploratie van de diepe ruimte daarbij van energie kunnen voorzien.

Wetenschappers van het California Institute of Technology hadden vorig jaar al aangekondigd een prototype te hebben ontwikkeld van een zonnekrachtcentrale die energie opvangt en met microgolven kan doorsturen. In Japan, India en Europa werken onderzoekers eveneens aan de ontwikkeling van energie-oplossingen in de ruimte op basis van zonnekracht.