Wie zich een idee wil vormen van hoe de toekomst er uit kan zien, kijkt best eens naar de Chinese webwinkel JD.com. Die internetreus heeft in Shanghai een splinternieuw magazijn gebouwd waar dagelijks 200.000 bestellingen kunnen worden voorbereid, verpakt en verzonden. Er werken exact vier mensen – die alle instaan voor het onderhoud van de robots.

JD.com beweegt zich wat in de schaduw van de traditionele Chinese webreuzen Alibaba, Baidu en Tencent, bedrijven die meestal worden genoemd wanneer de vergelijking met Amerikaanse concurrenten als Google, Amazon en de rest van Silicon Valley wordt gemaakt. Maar JD wist eerder deze week een investering van 550 miljoen dollar binnen te halen bij Google, dat daarmee zijn positie op de Chinese markt aanzienlijk versterkt.

Het Chinese e-commercebedrijf is dan ook een belangrijke partij op het vlak van kunstmatige intelligentie, die regelmatig robots inzet  voor zijn logistieke taken, in plaats van menselijke krachten. JD.com experimenteert ook met drones en wil nu alle bestellingen in het ganse land op de dag van de bestelling gaan leveren, voor zover die vóór 11 uur ‘s ochtends zijn gemaakt.

De grootwarenhuistechnologie van JD.com is er vooral op gericht om dure menselijke werkkrachten te elimineren, een evolutie die niet enkel in China, maar ook in de VS en Europa de standaard zal worden.

“Retail as a service” heeft geen mensen meer nodig

Woordvoerders van JD zeggen dat hun mantra “retail as a service” is en dat de doelstelling daarbij niet noodzakelijk de eliminatie van arbeidskrachten is, maar wel dat ze een snellere en meer betrouwbare service willen leveren. De mensen die vandaag nog in het magazijn aan de slag zijn zullen dan bij andere jobs worden ingezet.

Dat zei ook Tye Brady, de CTO van Amazon Robotics, eerder deze maand ter gelegenheid van de EmTech Next-conferentie, een organsatie van het MIT Technology Review. Volgens hem maken deze robots het leven van de werknemers net makkelijker, eerder dan dat ze mensen vervangen. “Eens er gelijktijdig tienduizenden bestellingen moeten worden klaargemaakt, botsen mensen tegen hun grenzen aan,” aldus Brady.

Schaalgrootte betaalt zichzelf terug

JD krijgt vaak kritiek omdat het minder winstgevend is dan Jack Ma’s Alibaba. Maar het bedrijf weerlegt die kritiek en zegt dat de investeringen in het logistieke proces uiteindelijk voor zichzelf zullen betalen. “Wie in technologie investeert, kijkt niet naar de kostprijs. Je kijkt naar schaalgrootte. Wanneer die er is, komen de winsten vanzelf,” zegt CTO Chen Zhang.

© Getty Images