Key takeaways

• China is van plan zijn vloot aan militaire onderzeeërs tegen 2035 uit te breiden tot 80 schepen.
• Hybride nucleaire onderzeeërs bieden nu een superieure actieradius voor kustverdediging.
• Geavanceerde stealthtechnologie dicht de akoestische kloof met westerse marines.

Recente satellietbeelden uit september 2026 tonen een nieuwe onderzeeër op de Bohai-scheepswerf in Huludao, met een X-vormige achtersteven en een afgeschermde voortstuwingsinstallatie. Deze kenmerken komen overeen met die van de volgende generatie Chinese onderzeeërs, maar de specifieke afmetingen van het vaartuig wijken af van die van de schepen die eerder dit jaar te water zijn gelaten.

De marine van het Volksbevrijdingsleger schakelt in hoog tempo over op nucleaire voortstuwing, en door de frequente introductie van uiteenlopende rompontwerpen wordt het voor analisten steeds moeilijker om deze schepen in categorieën in te delen of het exacte aantal actieve klassen vast te stellen.

Snelle uitbreiding van de vloot

Volgens de Amerikaanse marine-inlichtingendienst zou de Chinese onderzeeërvloot tegen 2035 kunnen uitgroeien tot 80 schepen. Deze prognose geeft aan dat nucleair aangedreven eenheden – waaronder aanvalsonderzeeërs (SSN), onderzeeërs met geleide raketten (SSGN) en onderzeeërs met ballistische raketten (SSBN) – de helft van de vloot zullen uitmaken, waardoor de huidige nucleaire strijdkracht in feite verdrievoudigt. Om deze groei te realiseren is een productietempo van drie tot vier schepen per jaar nodig.

Huidige schattingen wijzen erop dat China tussen begin 2026 en eind 2027 elf onderzeeërs in dienst zal nemen, waaronder zes SSGN’s van de Type 095- en 093B-klassen, twee SSBN’s en drie SSN’s met een lager vermogen. Dit productietempo overtreft aanzienlijk de gezamenlijke productie van de Verenigde Staten, Frankrijk en het Verenigd Koninkrijk.

Hybride schepen

De verschuiving naar een volledig nucleaire vloot wordt verder onderstreept door de Type 041 Zhou-klasse. De Amerikaanse inlichtingendiensten classificeren deze als een SSN met laag vermogen, die waarschijnlijk gebruikmaakt van een hybride systeem waarbij een compacte kernreactor duurzame energie levert in plaats van traditionele luchtonafhankelijke voortstuwing. Hoewel het ontwerp vergelijkbaar is met dat van conventionele onderzeeërs, biedt het een veel grotere actieradius.

Verwacht wordt dat deze klasse de oudere diesel-elektrische schepen van de Type 039 Yuan-klasse zal vervangen. Deze hybride schepen zijn bij uitstek geschikt voor het bewaken van kustknelpunten en het monitoren van de eilandketens langs de Stille Oceaan, waardoor de snellere Type 093B- en 095-modellen zich kunnen richten op patrouilles in de diepe oceaan en het volgen van Amerikaanse vliegdekschepen.

Stealth

De details van de hoogwaardige oceaanvloot blijven onduidelijk. Waarnemingen hebben ten minste drie verschillende configuraties van het Type 095 aan het licht gebracht, waaronder één met een verlaagde zeilvorm die mogelijk is gespecialiseerd in het onderscheppen van vliegdekschepen. Variaties in lengte – variërend van 110 tot 120 meter – en breedte duiden erop dat China mogelijk verschillende prototypes test of een geavanceerdere Type 095A-variant introduceert.

Hoewel sommige beelden wijzen op de aanwezigheid van verticale lanceersystemen (VLS) voor raketaanvallen vanuit onderwaterpositie, merken deskundigen op dat openbare satellietgegevens momenteel onvoldoende zijn om de exacte indeling van deze wapencellen te bevestigen.

Technologische kloof dichten

Technologisch gezien wijst de integratie van pompjet-aandrijvingen en geavanceerde sonararrays erop dat de kloof op het gebied van akoestische onopvallendheid tussen China en het Westen aanzienlijk is gedicht. Deze ontwikkeling maakt deel uit van een bredere strategische verschuiving die begon na de crisis in de Straat van Taiwan halverwege de jaren negentig, toen China moeite had om Amerikaanse vliegdekschepen te volgen.

Door nieuwe onderzeeërcapaciteiten te combineren met verbeterde satelliet- en radarbewaking, streeft Peking ernaar de tijd tussen het detecteren en het aanvallen van vijandelijke maritieme middelen drastisch te verkorten. De enorme snelheid van de Chinese industriële expansie betekent echter dat de VS en hun bondgenoten moeite kunnen hebben om snel genoeg te reageren op deze massale groei van de marine. (fc)

Wil je meer defensienieuws ontvangen? Schrijf je in op onze wekelijkse Defensie Insider-nieuwsbrief

Volg Business AM ook op Google Nieuws

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!