In China zijn de werken aan de Taklamakan-spoorweg afgerond. Het is de eerste spoorlijn in de wereld die een volledig traject rond een woestijn maakt. De aanleg van de route moet volgens de Chinese autoriteiten de ontsluiting van afgelegen gemeenschappen in het westen van het land helpen realiseren.

In september werden de laatste ontbrekende schakels, de trajecten van de zogeheten Heruo-spoorlijn over een afstand 512 mijl (825 kilometer), aangelegd.

De Taklamakan Desert is met een oppervlakte van 130.000 vierkante mijl (ruim 335.000 vierkante kilometer) – vergelijkbaar met de oppervlakte van Duitsland – een van de grootste woestijnen van de wereld. Alleen de Sahara in Afrika heeft nog een grotere oppervlakte.

Zandstormen

De spoorlijn rond de Taklamakan Desert zal in juni volgend jaar officieel in gebruik worden genomen. Het laatste traject van de spoorlijn moest een verbinding leggen tussen de stad Hotan met de regio Ruoqiang in de provincie Xinjiang. De aanleg van de spoorlijn gaat gepaard met de implementering van een aantal maatregelen die de woestijnvorming moeten bestrijden.

De Taklamakan Desert, de grootste woestijn van China, staat immers bekend voor zijn zware zandstormen. Er werden langsheen de route van de spoorlijn dertien miljoen jonge bomen geplant. Daarnaast werden ook ongeveer vijftien miljoen vierkante meter grasmatten aangelegd.

Tevens werden er viaducten gebouwd om een veilige doortocht te garanderen op plaatsen die voor hun gevaarlijke zandstormen bekend staan.

De Chinese regering merkt op dat de Taklamakan-spoorlijn een belangrijke economische impuls kan betekenen voor de lokale gemeenschappen. Daarbij wordt onder meer gewezen naar de verarmde bevolkingsgroepen in de provincie Xinjiang, in de buurt van noordelijk Tibet.

Belt & Road Initiative

De aanleg van de Taklamakan-spoorweg maakt het anderzijds ook mogelijk om de olievelden in het Tarim Bekken te ontginnen. Dat is een gebied met een oppervlakte van ongeveer 560.000 vierkante kilometer waar zich onder de duinen van de woestijn grote voorraden petroleum zouden bevinden.

Door de aanleg van de nieuwe verbinding zou de reistijd van Xining, de hoofdstad van de provincie Qinghai, naar de prefectuur Hetian in Xinjian van drie dagen tot amper één dag kunnen worden gereduceerd.

De Taklamakan-spoorlijn zal het zuiden van Xinjiang ook met het grote netwerk van spoorwegen van het Belt & Road Initiative verbinden. Vanuit het gebied zouden verder tevens verbindingen naar Lhasa in Tibet en Kathmandu in Nepal worden gepland.

De nieuwe spoorweg biedt echter ook een gemakkelijker toegang tot de opstandige regio rond Kashgar, een stad in het zuidwesten van China in de buurt van kwetsbare grenzen met India, Pakistan, Afghanistan en Kyrgizië.

In het gebied wonen vele Oeigoeren, een islamitische bevolkingsgroep die volgens de Chinese overheid vele extremistische rebellen telt en die het mikpunt van zware repressie is.

(evb)