Na meer dan twee jaar van controverse stapt de CEO van NSO Group, de fabrikant van de spionagesoftware Pegasus, op. Op zondag maakte mede-oprichter Shalev Hulio bekend dat hij de activiteiten van het bedrijf, als onderdeel van een reorganisatie, zal overdragen aan COO Yaron Shohat. Volgens Bloomberg snijdt NSO ook in zijn personeelsbestand en worden 100 werknemers ontslagen.
De herstructurering komt op een moment dat NSO Group geconfronteerd blijft worden met kritiek van zowel overheden als techbedrijven. In november 2021 voegde het Amerikaanse ministerie van Handel het bedrijf toe aan zijn Entity List, waardoor Amerikaanse bedrijven geen zaken meer mogen doen met het bedrijf. Diezelfde maand stelde Apple NSO verantwoordelijk voor het feit dat het regeringen in staat stelt activisten en journalisten te bespioneren.
Sindsdien heeft het bedrijf zich actief ingezet om zichzelf van de zwarte lijst te verwijderen door te lobbyen. Zo heeft NSO het afgelopen jaar honderdduizenden dollars geïnvesteerd in betalingen aan lobbyisten, bedrijven en advocatenkantoren. Die zouden vervolgens namens de Israëlische onderneming leden van de Amerikaanse Senaat, verschillende mediakanalen en denktanks in de VS hebben benaderd.
Tweede CEO die in minder dan een jaar tijd opstapt
“De producten van het bedrijven blijven erg in trek bij overheden en wetshandhavingsinstanties vanwege de geavanceerde technologie en het bewezen vermogen om deze partijen te helpen bij het bestrijden van misdaad en terreur”, aldus de nieuwe CEO Shohat in een verklaring. “NSO zal ervoor zorgen dat de baanbrekende technologieën van het bedrijf worden gebruikt voor rechtmatige en waardige doeleinden”.
Hulio is de tweede CEO van NSO die in minder dan een jaar tijd opstapt. Itzik Benbenisti legde zijn functie neer op 11 november vorig jaar, slechts twee weken nadat hij was aangenomen. Het besluit werd destijds genomen nadat het Amerikaanse ministerie van Handel het bedrijf op een zwarte lijst had geplaatst.
Geliefd instrument
De spyware van NSO maakt gebruik van een zero-click-protocol, waardoor slachtoffers gehackt kunnen worden zonder dat ze daar iets voor hoeven te doen. Eenmaal binnen hebben hackers de volledige toegang tot iemands telefoon. Alle berichten, e-mails, telefoonnummers en foto’s staan ter beschikking van de inbreker. Zelfs de camera en microfoon kunnen op afstand worden ingeschakeld, waardoor er live met een slachtoffer kan worden meegekeken.
Pegasus is daardoor een geliefd instrument van criminelen en autoritaire regimes. Zo kocht de Mexicaanse overheid de software om vervolgens journalisten te bespieden. Ook zijn recent Poolse politici het slachtoffer van Pegasus geworden en lijkt de spyware een rol te hebben gespeeld bij de verkiezingen in het land.
Bekende slachtoffers zijn daarnaast de Franse president Emmanuel Macron en onze landgenoten Charles Michel en Didier Reynders (beiden MR). Zelfs de zoon van voormalig Israëlisch president Benjamin Netanyahu werd het slachtoffer van de spyware.
“Doorgelichte regeringen”
Hoewel NSO beweert dat het zijn spyware alleen verkoopt aan “doorgelichte regeringen”, onthulde het Pegasus-project van Citizen Lab dat een aantal omstreden landen de software gebruikt hebben om journalisten, dissidenten, academici, diplomaten en politici te bespioneren. Het gaat hierbij om landen als Egypte, Irak, Oeganda en Saoedi-Arabië.
De Israëliërs zeiden vorig jaar dat het aan 55 landen geweigerd heeft zijn spyware te verkopen.
Als reactie op de veelbesproken spionagesoftware kondigde Apple vorige maand een speciale “Lockdown Mode” voor zijn toestellen aan. Die moet journalisten, activisten en politici tegen geavanceerde hackaanvallen beschermen.
(ns)