‘Een vaccin tegen Covid-19 of geneesmiddelen om het virus te behandelen of te voorkomen zullen geen wondermiddel tegen de pandemie zijn. Mensen zullen nog tot ver in 2021 maskers moeten dragen en sociale afstand moeten bewaren.’

Dat heeft Kenneth Frazier, de CEO van het Amerikaanse farmabedrijf Merck, donderdag gezegd in het programma ‘Squawk Box’ op de zakenzender CNBC. Frazier is een van de vier zwarte CEO’s die een van Amerika’s 500 grootste beursgenoteerde bedrijven leiden.

Frazier zei wel ‘zeer optimistisch te zijn. Hij verwacht dat er in de nabije toekomst ‘positieve resultaten zullen komen van de laatste tests en klinische proeven voor coronavirusvaccins en -therapieën. Maar een potentieel vaccin zal waarschijnlijk tot midden volgend jaar niet op grote schaal beschikbaar zijn voor de meeste mensen.

‘Wie denkt dat een vaccin overnacht alle problemen zal doen vergeten, dreigt dus bedrogen uit te komen. Beperkende maatregelen zullen nog geruime tijd deel van ons leven uitmaken. De geschiedenis van deze virussen leert ons dat ze niet weggaan. We vaccineren nog steeds mensen tegen de mazelen, omdat dat virus nog steeds rondtrekt.’

Wetenschappers verwachten dat een eerste potentieel vaccin, dat mogelijk nog dit jaar in beperkte hoeveelheden beschikbaar zal zijn, slechts 70% effectief zal zijn.

De effectiviteit meet het vermogen van een vaccin om een immuunreactie tegen het virus op te bouwen. Specialisten denken dat de productie van een zeer effectief Covid-19-vaccin – dat 98% of meer bescherming biedt – miniem is.

Frazier waarschuwt voor overdreven optimisme

Eerder dit jaar had Frazier al gewaarschuwd voor overdreven optimisme omtrent een coronavaccin, vaak vanuit politieke hoek.

‘Potentiële vaccins dreigen niet de eigenschappen te hebben die nodig zijn om ze op korte tijd massaal te kunnen verdelen. Als je miljarden mensen een vaccin gaat toedienen weet je best wat dat vaccin exact doet’, zei Frazier toen. ‘Hoe meer politici zulke beloftes doen, hoe minder mensen geneigd zullen zijn de zaken te blijven doen die nodig zijn om het virus te counteren. Zoals mondmaskers dragen.’

‘Laat me dat even verduidelijken. De voorbije 25 jaar zijn er wereldwijd slechts zeven nieuwe vaccins geïntroduceerd. Merck heeft er daar vier van, de rest van de wereld drie. Mijn standpunt is eenvoudig: als niet iedereen veilig is, is niemand veilig.’

Merck ontwikkelt momenteel twee afzonderlijke potentiële coronavaccins. Wel heeft het bedrijf een achterstand op andere farmabedrijven, omdat het de ontwikkeling pas later is opgestart.