Blue Origin heeft het eerste particuliere interplanetaire contract met NASA gewonnen van de 13 ruimtevaartbedrijven die in de running waren. Daarbij versloeg het onder andere SpaceX en Virgin Orbit.

De essentie: Het particuliere ruimtevaartbedrijf van Jeff Bezos zal volgend jaar een missie lanceren om het magnetische veld rond Mars te bestuderen. De missie zal de naam ‘Escape and Plasma Acceleration and Dynamic Explorers’ (EscaPADE) dragen.

De details: De missie zal worden uitgevoerd door de New Glenn, de zware draagraket die momenteel door het bedrijf wordt ontwikkeld. Als alles goed verloopt, zal die eind 2024 opstijgen vanaf het Space Force Station in Cape Canaveral in de Amerikaanse staat Florida.

• Net als de raketten van SpaceX moet de New Glenn deels herbruikbaar worden. Het gaat om de eerste rakettrap. Die is ontworpen om minstens 25 missies uit te voeren.

Serieuze concurrentie

Een grote stap voorwaarts: Blue Origin heeft al verschillende missies voor NASA gevlogen, waarbij zijn kleinere New Shepard-raket werd gebruikt om onderzoeksladingen te vervoeren.

• Maar het huidige contract dat door het bedrijf werd binnengehaald, markeert een keerpunt en maakt van Blue Origin een serieuze concurrent voor SpaceX, United Launch Alliance (ULA) en anderen.
• De missie is immers een stuk omvangrijker: het gaat om een vlucht voorbije de lage baan om de aarde.

Particuliere lanceercapaciteit

Een risico voor NASA: Het contract van Blue Origin maakt deel uit van het ‘Venture Class Dedicated Mission Acquisition and Ridesharing (VADR)-programma van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie.

• Dat is een programma dat tot doel heeft de ontwikkeling van particuliere lanceercapaciteiten te stimuleren door NASA-wetenschapsmissies uit te besteden aan private bedrijven. Dat moet ook meteen de kosten drukken.
• Het bijzondere is dat de draagraketten die gebruikt worden, niet altijd beproefd zijn. Daardoor is het risico op een mislukking in feite hoger.

De missie

Als onderdeel van de missie zullen twee ruimtevaartuigen naar de rode planeet gelanceerd worden. Daar zullen zij op twee verschillende locaties gelijktijdig waarnemingen doen.

• De twee ruimtevaartuigen moeten “onderzoekers helpen beter te begrijpen hoe de magnetosfeer (van Mars, red.) in wisselwerking staat met de zonnewind, en hoe energie en plasma in en uit de magnetosfeer stromen. Elke satelliet zal drie instrumenten dragen: een magnetometer om het magnetisch veld te meten, een elektrostatische analysator om ionen en elektronen te meten, en een Langmuir-sonde om de plasmadichtheid en de extreme ultraviolette zonneflux te meten,” aldus het persbericht van NASA.
• Het zal ongeveer 11 maanden duren voor Mars wordt bereikt nadat de ruimtevaartuigen de baan rond de aarde hebben verlaten.
• De satellieten zullen nog enkele maanden nodig hebben om zich in de juiste baan te plaatsen om zo goed mogelijk in staat te zijn gegevens over de magnetosfeer van Mars vast te leggen.
  • De studie van de magnetische zone rond de planeet moet wetenschappers helpen het ruimteweer beter te begrijpen, “wat astronauten en satellieten kan beschermen wanneer zij in een baan om de aarde draaien en het zonnestelsel verkennen”.

(as)