Een blinde man heeft voor het eerst zijn gezichtsvermogen gedeeltelijk teruggekregen met behulp van lichtgevoelige proteïnen die onderzoekers uit algen haalden.
De wetenschappers voegden met een soort gentherapie, genaamd optogenetica, lichtgevoelige eiwitten toe aan het netvlies van de 58-jarige Fransman om de cellen achter in zijn oog te besturen. Hoewel hij daardoor niet zijn volledige zicht terugkreeg, kon de man met een speciale bril op opnieuw verschillende voorwerpen herkennen, tellen en vinden.
De man, die in Parijs werd behandeld, werd 40 jaar geleden gediagnosticeerd met retinitis pigmentosa, een aandoening die leidt tot het afsterven van lichtgevoelige cellen aan de oppervlakte van het netvlies van het oog. Wereldwijd zouden er zo’n twee miljoen mensen lijden aan de ziekte.
Optogenetica
Bij optogenetica, een relatief nieuwe techniek in de geneeskunde, worden lichtgevoelige eiwitten in individuele neuronen gezet, waardoor neurowetenschappers de activiteit van deze neuronen door middel van licht kunnen beïnvloeden. De onderzoekers, die hun resultaten publiceerden in het vaktijdschrift Nature Medicine, gebruikten daarvoor eiwitten uit algen en andere microben. Die kunnen dus elke zenuwcel lichtgevoelig maken.
‘Aanvankelijk kon de patiënt niets zien met het systeem en dat moet natuurlijk heel frustrerend zijn geweest’, legt coauteur José-Alain Sahel van de universiteit van Pittsburgh uit. ‘En toen werd hij spontaan heel enthousiast en meldde dat hij in staat was de witte strepen (van een zebrapad, red.) aan de overkant van de straat te zien.’
Christopher Petkov, professor neuropsychologie aan de aan de universiteit van Newcastle, spreekt van een nieuwe mijlpaal en wijst op het belang van een vervolgonderzoek. ‘Dit is een geweldige ontwikkeling om het gezichtsvermogen te herstellen met behulp van een innovatieve aanpak. Het doel is nu om te zien hoe goed dit zou kunnen werken bij andere patiënten met retinitis pigmentosa.’
Lees ook:
