De Spaanse badplaats Benidorm heeft al decennialang een clichématige en nogal negatieve bijklank. Het massatoerisme heeft ervoor gezorgd dat sommige toeristen gaan huiveren bij de gedachte aan de overvolle stranden van Benidorm. En toch heeft deze kuststad veel meer charme en geschiedenis dan je zou denken.

1. Benidorm ligt aan de basis van de bikini-revolutie

De bikini is misschien wel de belangrijkste reden waarom Benidorm zo populair is geworden. Onder de Spaanse dictator Franco zakten toeristen aanvankelijk nog niet massaal naar Spanje af om hun vakantie aan de Middellandse Zee door te brengen. Zo was er een verbod op het dragen van bikini’s in plaats van badpakken op de stranden. Die bikini werd het symbool van de strijd die Pedro Zaragoza, tussen 1950 en 1967 burgemeester van Benidorm, tegen het beleid voerde.

Het verhaal wil dat Zaragoza een acht uur durende rit tussen Benidorm en Madrid aflegde om met Franco te gaan praten. Op een van zijn stranden had een Engelse vrouw van de Guardia Civil immers een boete van 40.000 peseta’s gekregen omdat ze in een bikini getooid was. Zaragoza had echter een grandioze visie voor zijn toen nog 1.700 inwoners tellende dorp en wist ook Franco voor zijn plannen te winnen.

Het feit dat Franco stilzwijgend naar hem luisterde, was voldoende om te begrijpen dat hij de goedkeuring had gekregen. De burgemeester legde vervolgens de basis voor het Benidorm dat we vandaag kennen, en eigenlijk mogen we hem dus de vader van het (Spaanse) massatoerisme noemen. Zijn landgenoot Oscar Bernacer heeft z’n verhaal een halve eeuw later verfilmd.

2. Benidorm is een reusachtig economisch succes

Wat vroeger een klein vissersdorpje was, is intussen uitgegroeid tot een grootstad. In 2013 woonden er officieel permanent ruim 73.000 mensen, maar de stad telt mogelijk ook veel inwoners die niet geregistreerd zijn. Heel wat tijdelijke bewoners komen er overwinteren. En in de zomermaanden huisvest Benidorm met gemak een half miljoen mensen.

Behalve Spanjaarden kom je er in de zomer veel Britten tegen. In de winter trekt Benidorm dan weer veel Nederlandse, Belgische, Duitse en Britse gepensioneerden aan. Dat allegaartje aan nationaliteiten is een van de krachten achter het succes van Benidorm. Ondanks hun verschillen leven mensen er toch in harmonie naast elkaar.

3. Geen enkele stad telt meer wolkenkrabbers per inwoner

(Unsplash)

Slechts vier Europese steden tellen meer wolkenkrabbers dan Benidorm, waardoor deze stad wel eens ‘Beniyork’ wordt genoemd. Het boek The Endless City rangschikt Benidorm zelfs als eerste in de lijst met meeste wolkenkrabbers per inwoner.

De vier hoogste gebouwen van Spanje staan in Madrid, maar twee wolkenkrabbers in Benidorm troeven zelfs grote steden zoals Barcelona, Sevilla, Bilbao en Valencia af:

• Intempo (192 meter): deze residentie is door financiële problemen tijdens de constructie pas in het voorjaar van 2019 afgewerkt. Het gebouw bestaat uit twee parallelle torens die bovenaan samenkomen in de vorm van een kegel. Tijdens de constructie bleken de veiligheidsmaatregelen bijzonder zwak te zijn. Dertien arbeiders raakten gewond in een lift, en de ambulances konden bij afwezigheid van een toegangsweg de werf niet bereiken.

• Gran Hotel Bali (186 meter): in deze toren bevindt zich een viersterrenhotel dat in 2002 de deuren opende. Eigenlijk bestaat het hotel uit een set van vier gebouwen. Het telt 776 kamers en heeft een capaciteit voor bijna 2.000 gasten. Op het dak kunnen buurtbewoners en toeristen op een platform van het uitzicht genieten.

Benidorm heeft nog zes andere constructies die in de top 20 van de hoogste gebouwen in Spanje staan: Torre Lugano (158m), Neguri Gane (145m), Edificio Kronos (140m), Edificio Don Jorge (124m), El Mirador del Mediterrano (123m) en Torre Levante (120m). Liefst 27 gebouwen in de stad zijn hoger dan honderd meter.

4. Er is een grote diversiteit aan drank- en eetgelegenheden

Heel veel Spaanse toeristen in Benidorm zijn afkomstig uit Madrid, en zij verkiezen de vele eet- en drankgelegenheden in het oude stadsgedeelte. Hier vind je op een afstand van amper honderd meter zo’n dertig uitstekende restaurants. Het ganse jaar door moet je er als de kippen bij zijn om een tafeltje te reserveren.

Natuurlijk hoef je door de diversiteit aan toeristen niet voor de Spaanse keuken naar Benidorm te gaan. Veel restaurants bieden buitenlandse gerechten aan, en dat maakt de stad culinair zo interessant voor de Spanjaarden zelf. Heel wat van die gerechten zijn uiteraard klassiekers, zoals Fish & Chips, Doner Kebab, Teriyaki Chicken, Lamb Madras en ook onze eigen Belgische frieten.

5. Benidorm zou graag UNESCO Werelderfgoed zijn

Vooralsnog heeft Benidorm geen label van UNESCO Werelderfgoed gekregen, en de kans lijkt niet groot dat dit er snel zal komen. Toch heeft de badplaats er enkele jaren geleden een aanvraag voor ingediend. Op die manier hoopt Benidorm z’n wat oubollige imago als resort voor oudere mensen tijdens de wintermaanden van zich af te schudden en meer jonge gezinnen aan te trekken.

Volgens het stadsbestuur is Benidorm uniek omdat het in vijf jaar tijd zo’n 250 miljoen mensen samenbrengt. Het is ook een mix van strandtoerisme met hoogbouw en natuur. Voorts wijzen ze er ook graag op dat reizen met een all-in-formule dankzij Benidorm populair is geworden.

6. De stad hoort bij de beste bestemmingen voor een strandvakantie

Ook zonder de titel van Werelferfgoed is Benidorm een van de beste en meest betaalbare bestemmingen voor gezinnen die een strandvakantie willen boeken. De Britse vakantiespecialist On the Beach berekende op basis van een aantal parameters dat slechts één plaats nog betere omstandigheden biedt: Lloret De Mar aan de Costa Brava. Benidorm, dat aan de Costa Blanca ligt, heeft 72 uur zon per week, 57 kilometer strand en een gemiddelde watertemperatuur van 23 graden.

Andere plaatsen in de lijst zijn het Griekse Chania (op het eiland Kreta), Santa Ponsa op het Spaanse eiland Mallorca, de Griekse plaatsen Chaniotis (Chalkidiki) en Faliraki (Rhodos), het Spaanse Gran Canaria en Larnaca op Cyprus. Enkele jaren geleden heeft ook TripAdvisor Benidorm tot een van de populairste badplaatsen van Europa uitgeroepen.

7. Toerisme in Benidorm krijgt een extra boost door (reality-)televisie

Een reden waarom Benidorm ook nu nog zo populair is bij Britse toeristen, moeten we bij de impact van (reality-)televisie zoeken. Dat soort programma’s lijkt immers op meerdere plaatsen voor een opstoot van Britse bezoekers te zorgen. Het succes van de show Love Island bracht ook al een pak meer toeristen naar Mallorca, zo berekende het boekingplatform Alpharooms. In het begin van dit decennium stegen de boekingen in Benidorm ten gevolge van een gelijknamige televisieserie met liefst 86 procent.

8. Benidorm heeft ook een uniek nachtleven

Ook als feeststad heeft Benidorm intussen een stempel gekregen. Ze is het decor van menig vrijgezellenfeest, waar toekomstige bruiden en bruidegommen hun laatste nacht als vrijgezel doorbrengen. Vooral op het einde van de Playa Levante heeft het nachtleven zich geconcentreerd. Hier lijkt de tijd wel te hebben stilgestaan.

Een van de centrale figuren in dat nachtleven was ‘Sticky Vicky’, ofwel Victoria Maria Aragüés Gadea. Zij begon na het overlijden van Franco meer seksueel getinte shows voor het Spaanse publiek aan te bieden. Uiteindelijk werd ze beroemd met een erotische goochelshow waarbij ze allerlei objecten uit haar vagina haalde. Haar show werd door miljoenen mensen bezocht en passeerde onder meer via Benidorm.

9. De grootste problemen in de stad zijn achter de rug

Benidorm heeft z’n negatieve indruk vooral te danken aan de jaren 80, toen de stad veel problemen met alcoholmisbruik kende. Tijdens de zomermaanden kwamen Britten er op vakantie om dagelijks aan binge drinking te doen. Veel gezinnen ontweken de badplaats om die reden. Nu is alcohol er een minder groot probleem geworden. Bovendien is er veel meer politie om de orde te handhaven en de toeristen te beschermen.

10. Geen enkele stad ter wereld heeft zo’n stereotypisch beeld

Hoewel de stad bij veel mensen nog steeds een negatief imago heeft, kan je nergens ter wereld een stereotype zoals Benidorm vinden. De stad onderscheidt zich duidelijk van andere Spaanse badplaatsen waar massatoerisme is doorgebroken. “Bierbuiken en sigaren voor mannen, vrouwen die om het even waar beginnen dansen, kleurrijke kleedjes, gelakte nagels, grote oorringen die contrasteren met een flink gebruinde huid.” De Britse blogster Leah Pattem, die zelf in Madrid woont, houdt nog steeds van de stad waar ze is opgegroeid.

Ondanks de kritiek is Benidorm dus een cultuurfenomeen geworden, dat door velen wordt gekoesterd en iedereen zeker ooit eens met z’n eigen ogen moet hebben gezien. Al is het maar één keer …