Momenteel zijn veel blinden en slechtzienden afhankelijk van wandelstokken of geleidehonden om hen te helpen hun weg te vinden. Een wetenschapper komt nu met een origineel alternatief op de proppen: een rugzak die de drager via artificiële intelligentie waarschuwt voor obstakels. 

Jagadish Mahendran van het Artificiële Intelligentie-instituut van de universiteit van Georgia kwam op het idee tijdens een afspraak met zijn slechtziende vriend. ‘Ik werd getroffen door de ironie dat terwijl ik robots heb leren zien, er veel mensen zijn die niet kunnen zien en hulp nodig hebben’, zegt hij. ‘Dit motiveerde me om het visuele hulpsysteem te bouwen.’

De ingenieuze rugzak helpt de drager bij het detecteren van veelvoorkomende problemen voor blinden en slechtzienden zoals verkeersborden, hangende obstakels, oversteekplaatsen, bewegende voorwerpen en veranderende niveauverschillen. 

Het AI-systeem past in een kleine rugzak met daarin een laptop. De slechtziende draagt ook een vest met een verborgen camera en een heuptasje met een batterij met een levensduur van ongeveer acht uur. Via een Bluetooth-oortje stuurt het systeem vervolgens meldingen door naar de gebruiker. 

Het geheel wordt aangedreven door geavanceerde AI-software en processors van de Amerikaanse chipproducent Intel. ‘Het is ongelooflijk om te zien hoe een ontwikkelaar AI-technologie van Intel tot het uiterste drijft en snel een oplossing bouwt om het leven van zijn vriend makkelijker te maken’, zegt Hema Chamraj van Intel. 

De rugzak heeft ook een ‘beschrijf-functie’ waarmee het objecten in de onmiddellijke omgeving identificeert en benoemt wanneer de gebruiker meer informatie wenst. Zo geeft het systeem antwoorden als ‘persoon op 10 uur’ of ‘verkeerslicht op 2 uur.’ 

De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) schat dat wereldwijd 285 miljoen mensen een visuele beperking hebben. Visuele ondersteuningssystemen die hen helpen bij het navigeren, zijn echter doorgaans relatief beperkt. (mah)

Lees ook: Microsoft sluit deal van bijna 22 miljard dollar met Amerikaans leger voor headsets