China had op donderdag 19 maart voor het eerst geen nieuwe lokale besmettingen met het coronavirus meer te melden. Toch registreerde Hongkong de dag nadien nog 48 nieuwe coronavirusinfecties, een record. Experts verwachten een ‘tweede golf’ die Azië in de komende weken zal overspoelen.
‘Een enkele vonk kan een bosbrand veroorzaken’, schreef de staatskrant China Daily donderdag in een redactioneel commentaar. Die vonk komt er volgens waarnemers in de vorm van een stijgend aantal geïnfecteerde reizigers die de escalerende uitbraak van het coronavirus in Europa ontvluchten. Hoewel er een terugval is in lokale besmettingen, zag Peking een recordaantal zogeheten geïmporteerde gevallen van Covid-19. Zo telde het ministerie van Volksgezondheid voor woensdag 34 nieuwe besmette mensen uit het buitenland, voornamelijk reizigers uit Spanje en Groot-Brittannië.
Dat heeft mogelijk grote gevolgen, waarschuwt Ben Cowling, professor epidemiologie aan de Universiteit van Hongkong. ‘Het is te vroeg om te zeggen dat China erin geslaagd is de initiële uitbraak te beperken omdat dit slechts tijdelijk is’, zegt hij aan Newsweek België. ‘Het virus is er nog aanwezig. Met elke nieuwe geïmporteerde besmetting zijn er andere gevallen die je mist waardoor het virus zich opnieuw verder verspreidt. Dat zal een tijdje onopgemerkt blijven totdat we mensen opnieuw massaal de ziekenhuizen zien binnenkomen.’
Nieuwe maatregelen
Na een wekenlange afname van coronabesmettingen, dwingt deze nieuwe stijging van geïmporteerde infecties ambtenaren in Zuid-Korea, Taiwan en delen van China en Zuidoost-Azië ertoe nieuwe maatregelen door te voeren. Zo verhogen autoriteiten in Daegu, de op drie na grootste stad van Zuid-Korea, nu de inspecties in plaatsen met een verhoogd risico na de opkomst van nieuwe broeihaarden in verpleeghuizen en kerken.
Taiwan sluit op zijn beurt de grenzen voor vrijwel alle buitenlanders en voert de quarantainemaatregelen op voor zijn eigen burgers. Die stappen komen er na een sterke stijging van minstens 31 geïmporteerde infecties in de afgelopen twee weken. Voordien was het groeipercentage van nieuwe gevallen in Taiwan een van de laagste in de regio, met slechts 100 bevestigde gevallen op dinsdag.
Ook in Hongkong heeft de regering donderdag nieuwe maatregelen genomen. Iedereen die er vanuit het buitenland toekomt, moet verplicht twee weken in quarantaine. Het aantal gevallen steeg er van 17 op 9 maart naar 168 op 17 maart. Bijna 90 procent van die nieuwe patiënten had onlangs gereisd. Gezondheidsfunctionarissen meldden er woensdag 14 nieuwe gevallen – een dagelijks record – en allen (op één na) kwamen uit het buitenland.
Ook in Europa
In de strijd tegen het coronavirus kozen verschillende Aziatische landen, waaronder China, resoluut voor een lockdown, in een poging de snelle opmars weer onder controle te krijgen. Maar volgens deskundigen legt de plotse toename van geïmporteerde infecties de tekortkomingen bloot van zulke ingrijpende maatregelen en social distancing-campagnes.
‘China heeft zo het aantal besmettingen teruggebracht tot een zeer laag niveau, maar in feite hebben ze gewoon hun epidemische klok gereset’, zegt Cowling. ‘Met de huidige toename van geïmporteerde infecties in China, net als in Hongkong en Singapore, verwacht ik binnen een maand tot zes weken een nieuwe golf aan patiënten.’
Ook in Europa worden drastische maatregelen genomen om verdere verspreiding tegen te gaan. Terwijl landen zoals Nederland en Groot-Brittannië gaan voor een strategie van ‘gecontroleerde verspreiding’, kiezen Italië, Spanje en Frankrijk voor een lockdown. Maar volgens verschillende experts zijn lockdowns ook in Europa slechts een tijdelijke oplossing. Ze dringen het aantal besmettingen voor bepaalde tijd terug, maar vroeg of laat stijgt het aantal infecties opnieuw.
‘Ik denk dat mensen zich hebben voorgesteld dat dit slechts tijdelijke maatregelen zijn, zoals die in China, om de epidemie volledig te boven te komen en dat alles dan weer normaal zal worden’, zegt Cowling. ‘Maar ze brengen ons telkens terug bij af. Een mogelijke toekomstige strategie is elke drie maanden een lockdown van drie of vier weken, maar dat brengt grote economische gevolgen met zich mee. Of we moeten een middenweg vinden, een aantal duurzame methoden om de pandemie te stoppen. Het zal heel moeilijk worden.’
