Archeologen hebben de oudst bekende menselijke begraafplaats in Afrika ontdekt in een kuil in Kenia, waarin ze de overblijfselen hebben blootgelegd van een kind dat 78.000 jaar geleden te rusten werd gelegd.
De resten genaamd ‘Mtoto’ (‘kind’ in het Swahili) blijken van een 2,5 tot 3 jaar oud kind te zijn en werden door een internationaal team van wetenschappers ontdekt in een ondiep graf in Panga ya Saldi, een grottenlocatie ten noorden van Mombasa.
Uit analyses van de botten en de omringende grond, die in het tijdschrift Nature zijn gepubliceerd, blijkt dat het lichaam van Mtoto kort na zijn dood werd voorbereid en begraven. Dit soort vindplaatsen met oude bewijzen van formele begrafenissen van de Homo sapiens in Afrika zijn schaars en er is tot op heden maar weinig bekend over deze praktijken, aldus de onderzoekers.
Panga ya Saidi is sinds het begin van de opgravingen in 2010 een belangrijke vindplaats om de oorsprong van de mens te begrijpen, en het is uitgegroeid tot een van de belangrijkste vindplaatsen uit de Midden- en Late Steentijd in Afrika.
Luminescentie-datering
‘De ontdekking van Mtoto in Panga ya Saidi is een enorm boeiende en belangrijke gebeurtenis, die ons in staat stelt meer te begrijpen van de menselijke geest meer dan 70.000 jaar geleden’, zegt José María Bermúdez de Castro van de University College London. ‘Wanneer een geval als dit ondubbelzinnig aantoont dat Homo sapiens in die tijd hun doden begroeven, betekent dit dat funeraire praktijken al waren gesocialiseerd.’
‘Verdere opgravingen van Afrikaanse vindplaatsen uit de Midden-Steentijd moeten uiterst zorgvuldig gebeuren om er zeker van te zijn dat we nog meer enorm waardevolle informatie over onze cultuur kunnen achterhalen’, voegde hij eraan toe.
Om de leeftijd van de overblijfselen te bepalen gebruikte het team ‘luminescentie-datering’, een techniek dat het mogelijk maakt om duizenden zandkorrels te meten uit monsters in de grafkuil en om vast te stellen hoeveel tijd er is verstreken sinds de zandkorrels aan zonlicht werden blootgesteld.
(lb)
Lees ook: Archeologen graven ‘buitengewone’ triomfwagen op in Pompeii
