De feiten: De Verenigde Staten plannen de bouw van een nieuwe luchtmachtbasis in Australië.

• Als locatie wordt de Australische luchtmachtbasis van Tindal in het noorden van het land gekozen. Deze basis wil de Amerikaanse luchtmacht flink uitbouwen, met een faciliteiten voor de huisvesting van een eskadron, een werkplaats voor herstellingen en ‘parking’ voor zes B-52-bommenwerpers. Dat blijkt uit een onderzoek van Four Corners, een televisieprogramma op de Australische zender ABC TV.
• De B-52, gebouwd door luchtvaartfabrikant Boeing, vormt al sinds de jaren ’50 de ruggengraat van het Amerikaanse leger. De reusachtige bommenwerper (met een spanwijdte van 56 meter, iets kleiner dan een Boeing 747) kan in totaal 32.000 kilogram aan bommen vervoeren en kan zonder bijtanken in de lucht tot 14.000 kilometer ver vliegen.
• Door de B-52’s te stationeren op Tindal Air Base, komen ook Chinese steden in het vizier van de Amerikaanse bommen. Volgens Becca Wasser, fellow bij de denktank Centre for New American Security, moet de verhuis van de B-52’s ook gezien worden als een waarschuwing voor China, nu Beijing de oorlogstaal tegenover Taiwan naar een nieuw niveau brengt.

Ook opgemerkt: Ook op Okinawa, zo wat de belangrijkste Amerikaanse luchtmachtbasis in Azië, voert de luchtmacht een opvallende wijziging door: de permanent gestationeerde F-15’s worden vervangen door een roterend eskadron van F-22’s.

• De Kadena luchtmachtbasis op Okinawa is de grootste Amerikaanse basis in Oost-Azië. Dit eiland is cruciaal in de westerse gordel, die de Chinese marine beteugelt, en strekt van Zuid-Korea tot de Filipijnen. De luchtmachtbasis huist de 18th Wing, de grootste gevechtsgroep van de Amerikaanse luchtmacht.
• De piloten van die gevechtsgroep vliegen voornamelijk met F-15-gevechtsvliegtuigen, daterend uit de jaren ’70. Die zijn op zich nog niet aan vervanging toe, maar ze bieden wel minder slagkracht tegenover bijvoorbeeld een F-22 Raptor, een gevechtsvliegtuig van de vijfde generatie, voor het eerst gebouwd in 1997.
• Daarom zouden ruim vijftig op Kadena gestationeerde F-15’s nu moeten plaats maken voor een eskadron F-22 Raptors, die echter maar voor zes maanden op Kadena blijven. De Raptors komen over van Alaska en dienen om de leegte die het vertrek van de F-15’s veroorzaakt tijdelijk op te vangen. Enkel de uitrol van de eerste zes maanden werd ingepland, daarna is er geen zekerheid over volgende rotaties.
• De machtswissel kadert ook binnen de modernisatie van de Amerikaanse luchtmacht. De oudere F-15’s worden stilaan uitgefaseerd, en de F-22 en F-35 moeten hun rol overnemen.
• Critici van het plan zien de wissel van de wacht op Kadena als een slechte move: de afschrikking die de VS nu hebben opgebouwd, onder meer door de aanwezigheid van de honderd F-15’s op Kadena, dreigt af te brokkelen. Dat vreest ook David Deptula, een F-15-piloot op rust en voormalige vicecommandant van de Amerikaanse luchtmachtcomponent in de Stille Oceaan.

De boodschap die de VS hiermee naar China sturen, is dat het het omkeren van de afbrokkeling van het leger niet serieus neemt. Dit zal China aanmoedigen om drastischer op te treden.

David Deptula, voormaig vice-commandant van US Pacific Air Forces

(wb)