De luchthaven van Luik krijgt een stevig shot artificiële intelligentie. Met dank aan de Chinese e-commercereus Alibaba.

Alibaba heeft, net als zijn Amerikaanse tegenhanger Amazon, een snelgroeiende divisie die clouddiensten en aanverwante technologieën aanbiedt. Alibaba Cloud is uitgegroeid tot de technologische ruggengraat van het reusachtige ecosysteem dat de Chinese groep wereldwijd aan het uitbouwen is, van e-commerce over logistiek tot betaalverkeer.

Die hi-techdivisie gaat de cargoluchthaven Liege Airport helpen met de sprong naar artificiële intelligentie (AI), waarbij computers menselijke beslissingen overnemen, zo is op de recente handelsmissie naar China definitief afgesproken.

De luchthaven van Luik is een van de logistieke hubs van het Alibaba-imperium, naast Moskou, Dubai, Kuala Lumpur, Hongkong en het Chinese Hangzhou. Luik is rechtstreeks verbonden met meer dan tien Chinese steden en is goed voor 20.000 ton luchtvracht van en naar China. De trafiek groeit met meer dan 5 procent per jaar.

ET Brain

Luik zal zijn systemen inpluggen op het AI-platform van Alibaba Cloud, met de fascinerende naam ET Brain. Dat technologische paradepaardje van de Chinezen kan in verscheidene sectoren, waaronder de luchtvaart, ingezet worden. ET staat niet voor het ruimtewezentje uit de Spielberg-film, maar voor ‘Evolutionary Technology’.

Geavanceerde algoritmes zullen de logistieke flows in Luik beheren en de ideale routes voor de vliegtuigen helpen berekenen, om zo bottlenecks te vermijden. Het digitale brein gaat daarbij alle mogelijke data absorberen, waaronder de data uit sensoren en camera’s op de tarmac. De artificiële intelligentie houdt niet alleen rekening met de geplande vliegbewegingen, maar ook met de grillen van het weer en met de statistische kans op pannes.

‘We willen op de eerste plaats de werking van de luchthaven, en vooral de flow van de cargo het niveau van een pakje, beter leren kennen, om het daarna voorspelbaar te maken en efficiënter te opereren’, zegt Steven Verhasselt, commercieel directeur bij Liege Airport.

Jintong Zhu, directeur data-intelligentie bij Alibaba Cloud, gaf op het innovatie-evenement WeCargo van de luchthaven een demonstratie van waar ET Brain toe in staat is. ‘In vroegere tijden had een luchthaven 3 uur nodig om een vlucht te reschedulen. Met de nieuwe technologie kan dat veel sneller. In Beijing hebben we dat teruggebracht van 30 minuten naar 50 seconden.’

Met ‘big data’ alleen ben je niets, benadrukte hij. ‘Data staat niet gelijk met kennis. Om tot echte kennis te komen, is een lang proces nodig met technologieën als cloud computing. Onze systemen zoeken patronen op basis van de gegevens die tien jaar terug gaan.’

Masterplan

Alibaba’s masterplan reikt veel verder dan Luik. De hubs in Hongkong, Kuala Lumpur en Hangzhou krijgen een gelijkaardig digitaal brein. Dat zal de Chinese groep toelaten om tot in detail de logistieke stromen van de geconnecteerde hubs te analyseren.

Een mogelijke volgende stap is dat Alibaba zijn wereldwijde netwerk centraal gaat aansturen. En dat zal steeds meer door artificiële breinen gebeuren. Zhu: ‘De wereld wordt zo complex dat hij niet meer geschikt wordt voor menselijke beslissingen. Data-intelligentie gaat ons niet vervangen, maar ons ondersteunen.’