In het Parijse Le Bourget ging maandag het het jaarlijkse rendez-vous van de luchtvaartindustrie van start. Op het Salon International de l’Aéronautique et de l’Espace (SIAE) tonen meer dan 2.000 deelnemers uit 48 landen er de ganse week hun nieuwigheden aan ruim 300.00 professionele en niet-professionele bezoekers. Een van de blikvangers is de A321 XLR, de nieuwste creatie van de Frans-Duitse combinatie Airbus.
Dat toestel verschilt op het eerste zicht weinig van andere reeds bestaande toestellen die veelal op korte afstand worden ingezet. Het gaat om een vliegtuig met één gangpad en drie zetels aan beide kanten van dat gangpad. Toch vertoont het vliegtuig enkele kenmerken die andere toestellen in die categorie doen verbleken. Dankzij een extra permanente brandstoftank kan het ruim 8.700 km afleggen zonder bij te tanken. Ook wordt het brandstofverbruik met 30% teruggedrongen.
Dat is niet min, op een moment dat het luchtverkeer elke 15 jaar verdubbelt. Die groei heeft er ook voor gezorgd dat de vliegtuigindustrie zijn CO2-uitstoot in Europa de voorbije 5 jaar met 26% heeft zien stijgen. Ryanair stoot op zijn eentje meer CO2 uit dan een aantal van de meest vervuilende steenkoolcentrales.
Welk type vliegtuig is de A321 XLR?
De A321 XLR is dus een klein vliegtuig dat op lange afstand kan worden ingezet. Daarom mag het toestel worden beschouwd als de tegenpool van de Airbus 380. Deze laatste kan 13.100 km afleggen met 615 passagiers in economy class en business, terwijl de A321 XLR maximaal 180 tot 220 passagiers kan meenemen. De A321 XLR is ook dertig meter korter dan de A380. Hij zal naar verluidt drie keer minder kosten dan de A380 en zal dus 30% minder brandstof verbruiken dan concurrerende modellen zoals bijvoorbeeld de Boeing 757-200. Deze laatste wordt nu nog vaak door Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen ingezet op trans-Atlantische vluchten. Airbus denkt dan ook dat bij maatschappijen als Delta, American Airlines en United het grootste potentieel zit. Air Lease Corporation, een bedrijf dat toestellen aankoopt en dan least aan luchtvaartmaatschappijen, is met een order van 27 stuks de eerste klant die zich voor de A321 XLR heeft gemeld.
De A380 werd begin deze eeuw ontwikkeld in een tijdperk waarin men dacht dat grote vliegtuigen moesten vertrekken vanuit grote luchthavens, waar passagiers zouden instappen die met kleinere vliegtuigen vanuit regionale luchthavens waren aangevoerd. Maar blijkt dat reizigers steeds vaker voor rechtstreekse vluchten kiezen, met een goedkoper prijskaartje. De A321 XLR komt er dan ook op speciaal verzoek van klanten.
De A321 XLR zou bijvoorbeeld kunnen worden ingezet tussen Europa en de oostkust van de Verenigde Staten. Maar ook tussen Londen of Parijs en Delhi of tussen Beijing en Sydney. Het toestel lijkt dan ook uiterst geschikt voor intercontinentale prijsvechters. Verwacht wordt dat de eerste leveringen in 2023 zullen worden gemaakt.
De anti-Boeing?
Nog een voordeel is dat het toestel geen gelijkaardige concurrent heeft bij Boeing. Deze laatste heeft wel een project voor een B797, maar dat project heeft grote vertraging opgelopen, o.a. door de problemen met de 737 MAX. Zelfs indien Boeing het startschot geeft voor de productie van de B797, wordt het toestel ten vroegste in 2025 op de markt verwacht. Als gevolg daarvan hoopt Airbus deze week dus honderden toestellen van het type A321 XLR te kunnen slijten. Waarvan tientallen aan Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen. Op die manier snijdt Airbus dus Boeings vleugels af.