Jerome Powell, de voorzitter van de Federal Reserve, opende maandag een innovatiecentrum in New York dat de mogelijke lancering van een digitale dollar moet bestuderen. Maar niet iedereen binnen het stelsel van Amerikaanse centrale banken is ervan overtuigd dat zo’n nieuwe vorm van digitale cash echt nodig is.

Het New York Innovation Center is een initiatief van de New York Fed, de belangrijkste speler binnen de Fed-koepel wegens zijn banden met Wall Street, in samenwerking met de innovatiehub van Bank voor Internationale Betalingen (BIS), zeg maar de bank van de centrale banken wereldwijd.

De bedoeling is “nieuwe producten en diensten in het domein van financiële technologie te valideren, ontwerpen en lanceren voor de gemeenschap van centrale banken”. In zijn (virtuele) openingsspeech hintte Fed-voorzitter Jerome Powell op een type innovatie met mogelijk verreikende gevolgen: CBDC’s of central bank digital currencies.

Dat zijn cryptoachtige munten die de centrale banken rechtstreeks zouden kunnen uitgeven en verdelen onder de burgers, waarbij de commerciële banken geen of slechts een beperkte rol spelen. Zowat alle belangrijke centrale banken ter wereld experimenteren ermee, opgejaagd door de doorbraak van Bitcoin en co. Van de grote mogendheden staat China duidelijk het verst met zijn digitale yuan of e-CNY.

“Het partnerschap met de BIS zal onze analyse van digitale valuta ondersteunen, inclusief CBDC’s, en ons helpen om ons huidige betalingssysteem te verbeteren, met een bijzondere focus op het sneller en goedkoper maken van grensoverschrijdende betalingen. Het zal ons ook nieuwe instrumenten bieden om ons toezicht op het financiële systeem te ondersteunen”, verklaarde Powell.

“Niet nodig”

Zijn expliciete vermelding van CBDC’s komt er enkele dagen nadat een van zijn vijf collega-bestuursleden van de Fed, gouverneur Christopher Waller, herhaalde geen voorstander te zijn van een digitale dollar. Volgens Waller is er geen nood aan en kan zo’n publiek initiatief private innovatie in de weg lopen.

“Mijn scepsis over de noodzaak van een CBDC komt deels voort uit de echte en snelle innovatie die plaatsvindt in betalingen. Mijn argument – hoe simpel het ook klinkt – is dat betalingsinnovatie, en de concurrentie die het met zich meebrengt, goed is voor consumenten”, verklaarde hij in een toespraak.

“De markt en het publiek vertellen ons dat er ruimte is voor verbetering in het Amerikaanse betalingssysteem. We moeten die boodschap ter harte nemen en zorgen voor een veilige en gezonde manier om die verbeteringen te laten plaatsvinden.”

Bij gebrek aan consensus blijft de Amerikaanse centrale bankier voorlopig ter plaatse trappelen, ondanks eerdere verklaringen over een snelle lancering van enkele testen.

“Gezond debat”

“In het voorjaar zei Powell dat de Fed ‘binnenkort’ onderzoek zou publiceren naar een digitale dollar. Er is nog steeds geen onderzoekspaper in zicht”, schrijft ING-econoom Teunis Brosens over de kwestie. De verdeeldheid is volgens hem een goede zaak, omdat zo een fundamenteel debat op gang komt, onder meer over de rol van de publieke versus de private sector bij het verstrekken van geld.

“Je zou kunnen spotten met het feit dat de raad van bestuur van de Fed openlijk zijn verdeeldheid uitspreekt. Ik feliciteer ze liever.”

(lp)