Hongkong hanteert een aantal van de strengste reisbeperkingen ter wereld. Vorige maand belandden 270 piloten en personeelsleden van de nationale luchtvaartmaatschappij Cathay Pacidic in een grimmig quarantainekamp van de overheid. Omdat een handvol onder hen in Duitsland Covid-19 had opgelopen. Ook 120 kinderen werden in het kamp opgesloten. Ze mochten die plek 21 dagen niet verlaten en moesten sociale contacten beperken tot een absoluut minimum. Drie piloten werden uiteindelijk ontslagen omdat ze in Frankfurt tegen alle regels in hun hotel hadden verlaten.
Om te overleven zou de luchtvaartmaatschappij binnenkort wel eens gedwongen kunnen worden om haar personeel naar het buitenland te verplaatsen. Om zo de strenge quarantaineregels te omzeilen.
Hongkong classificeert veel bestemmingen, waaronder de Verenigde Staten en Groot-Brittannië, als “hoog-risico”. Dat betekent dat Cathay-piloten die passagiers uit die plaatsen vliegen, twee weken in een hotel in quarantaine moeten blijven.
200 dagen in een hotelkamer
Om deze vluchten te bemannen is Cathay in februari op vrijwillige basis begonnen met “closed-loop”-roosters, waarbij men vijf weken achtereen in hotelkamers wordt opgesloten zonder toegang tot de buitenwereld om vervolgens twee weken vrij te krijgen.
Piloten werden ook gedwongen een loonsverlaging van 50 procent te accepteren. Sommigen onder hen brachten dit jaar al 200 dagen in een hotelkamer door. De fysieke en mentale tol van zo’n bestaan begint voor velen ondraaglijk te worden.
Nu de omstandigheden elders in de wereld verbeteren, trachten andere luchtvaartmaatschappijen, waaronder Emirates en de Amerikaanse vrachtvervoerder Atlas Air Worldwide Holdings, de Cathay-piloten te rekruteren.
Ook de status van Hongkong als vrachtcentrum wordt bedreigd
Cathay Pacific hield bij het begin van de pandemie – zoals de meeste luchtvaartmaatschappijen wereldwijd – haar vliegtuigen lange tijd aan de grond. Maar in tegenstelling tot veel andere maatschappijen is de maatschappij afhankelijk van langeafstandsvluchten, omdat zij geen binnenlandse markt heeft. Ook de status van de stad als vrachtcentrum, waarop Cathay vertrouwt, wordt bedreigd. De strenge quarantaineregels in Hongkong hebben FedEx ertoe aangezet zijn proefbasis in de stad te sluiten. Wat de tanende aantrekkingskracht van het gebied als een belangrijk logistiek knooppunt onderstreept.
Voor 2021 wordt dan ook opnieuw een verlies over het hele jaar verwacht (hoewel misschien minder dan de 2,8 miljard dollar van 2020).
Het aantal passagiers is in oktober 2021 met 97% gedaald ten opzichte van oktober 2019. Dit alles betekent dat Cathay haar dienstregeling voor december verder moet beperken, een maand waarin gewoonlijk studenten naar Hongkong vliegen en expats voor Kerstmis naar het buitenland vertrekken.
(jvdh)