Terwijl de centrale banken in Europa en de Verenigde Staten nog aarzelen over de uitrol van een eigen digitale munt – CBDC in het jargon – laat de Chinese Volksbank, de centrale bank van China, er geen gras over groeien. De komende Olympische Winterspelen (februari 2022) moeten tot een bijkomende versnelling leiden.

CBDC’s of central bank digital currencies zijn de digitale munten waarmee zowat alle belangrijke centrale banken ter wereld mee experimenteren. Van de grote mogendheden staat China duidelijk het verst met de “digitale cash”.

De Chinese Volksbank maakte onlangs bekend dat de digitale yuan, kortweg e-CNY, al goed is voor 140 miljoen wallets. Al blijft dat wel nog maar een fractie van wat in theorie mogelijk is. “Het gaat om 1 procent van alle digitale retailaccounts van Chinese particulieren”, rekende Harry Hu van ratingbureau Standard & Poor’s (S&P) uit tijdens een webinar over CBDC’s.

Het aantal uitgevoerde transacties – goed voor een totaalbedrag van meer dan 60 miljard yuan (ruim 8 miljard euro) – geven hetzelfde beeld: dat lijkt veel, maar is naar Chinese verhoudingen maar een peulschil van alle digitale geldtransacties.

“De bedragen nog erg beperkt”, zegt ook Hu. “Maar er is op vier maanden tijd wel een groei met 70 procent te zien. De Olympische Winterspelen worden de volgende mijlpaal.”

Smartphonegeld

Op die Spelen, die van 4 tot 20 februari op de kalender staan in Peking, wil China zowel de lokale bevolking als buitenlandse bezoekers vertrouwd maken met de e-CNY, na verscheidene proefprojecten in circa twaalf Chinese steden.

Het gaat daar bijvoorbeeld om acties rond ecologisch transport, waarbij je een pakket e-CNY-munten kan winnen en op je smartphone kan stockeren als je de fiets of het openbaar vervoer neemt. Zulke green travel-proefprojecten zullen mogelijk ook tijdens de Winterspelen opduiken.

Het smartphonegeld wordt verdeeld via de Chinese banken, maar een bankrekening hoeft niet altijd. Er zijn vier categorieën en voor de laagste categorie is alleen een gsm-nummer nodig voor de identiteitscontrole.

“Niet alle e-CNY moet door het know-your-customer proces (KYC), wat mogelijkheden biedt om de digitale munt ook bij toeristen en andere buitenlandse bezoekers te introduceren”, zegt Hu. KYC is de gebruikelijke term voor de identiteitscontroles die banken en andere financiële spelers vooraf moeten uitvoeren.

Internationale gevolgen

De Chinese centrale bank heeft ook internationale testprojecten lopen met onder meer de Bank of Thailand. Een van de vraagstukken: dreigen lokale munten niet weggedrukt te worden als Chinese toeristen hun souvenirs in Thailand massaal in e-CNY gaan betalen en niet meer in Thaise baht?

Hu: “Een van technieken om dat te vermijden, is het buitenlandse gebruik van de e-CNY te beperken via gsm-lokalisatie of via gps tracking. Aangezien de e-CNY vandaag via de Chinese banken verdeeld wordt, kunnen ook zij beperkingen opleggen, want hun cumulatieve internationale transfers worden getraceerd.”

Wat in elk geval vaststaat, is dat al de digitale yuan zou doorbreken in nabijgelegen Aziatische landen, dat een heleboel gevolgen kan hebben voor de lokale munten en hun wisselkoersbeleid.

Met de digitale yuan kan China meerdere vliegen in een klap slaan. Een snelle uitrol van digitale yuan kan de internationale positie van de Chinese munt versterken en biedt Chinezen tegelijk een alternatief voor cryptomunten als Bitcoin. Crypto – decentraal en anoniem – staat volledig haaks op de filosofie van Peking – centraal en met sterke overheidscontrole.

(kg)