Het is intussen bijna 18 jaar geleden dat de Concorde, het legendarische passagiersvliegtuig dat sneller vloog dan het geluid, zijn laatste vlucht maakte. Een nieuwe generatie supersonische vliegtuigen is stilaan klaar om de fakkel over te nemen.

Supersonische vliegtuigen gaan sneller dan het geluid en breken dus door de geluidsbarrière. Op een hoogte van ruim 18 kilometer lukt dat met een snelheid van 1.062 kilometer per uur. De Concorde haalde een snelheid van Mach 2, of twee keer de snelheid van het geluid. Maar het werd geen commercieel succes, onder meer door het gebrek aan comfort. De Concorde was krap, luidruchtig en je kon amper door de minuscule raampjes kijken.

De nieuwe generatie supersonische vliegtuigen wil die fouten niet herhalen. De ontwikkeling van de supervliegtuigen kost echter handenvol geld. Aerion, een door Boeing gesteunde supersonische zakenjet , gooide onlangs na twintig jaar de handdoek in de ring wegens een tekort aan cash. De volgende spelers zitten wel nog in de race. Ze hopen zich te kunnen kronen tot een erfgenaam van de Concorde.

Spike Aerospace

Snelheid: Mach 1,6

Passagiers: 18

Het Amerikaanse Spike Aerospace wil in de komende jaren een supersonische zakenjet commercialiseren. Met de Spike S-512 duurt de vlucht New York – Londen 3 uur en 20 minuten, tegenover meer dan 6 uur met een traditionele vlucht. Een toestel zou meer dan 100.000 dollar kosten, een ticket voor een vlucht ongeveer 5.000 dollar.

Volgens stichter-CEO Vik Kachoria zullen zakenlui bereid zijn zulke prijzen te betalen door de combinatie van snelheid en comfort. In plaats van de gebruikelijke kleine vensters heeft Spike geopteerd voor panoramische vensters die alle passagiers een uitzonderlijk uitzicht moeten geven.

Virgin Galactic

Snelheid: Mach 3

Passagiers: 19

Virgin Galactic kwam de voorbije maanden vooral in het nieuws met zijn ruimtevaartsuccessen. Maar het bedrijf van Richard Branson bereidt ook een dienst voor supersnelle intercontinentale vluchten voor en denkt daarbij bijna twee keer sneller te kunnen gaan dan Spike. De bedoeling is dat het Britse Rolls-Royce de motoren voor het supersonische vliegtuig gaat leveren. Die fabrikant maakte eerder de motoren van de Concorde.

Boom Supersonic

Snelheid: Mach 1,7

Passagiers: 65 tot 88

De Amerikaanse luchtvaartmaatschappij United Airlines hoopt vanaf 2029 supersonische vluchten te kunnen uitvoeren. Ze bestelde onlangs 15 vliegtuigen van het type Overture, die gebouwd worden door landgenoot Boom Supersonic. De vliegtuigen kunnen beduidend meer passagiers – 65 tot 88 – vervoeren dan de meer exclusieve zakenjets van Spike en Virgin.

De eerste testvluchten zijn in 2026 gepland. Net als de meeste van zijn sectorgenoten kondigde Boom Supersonic inspanningen aan om de toestellen zo zuinig mogelijk te maken. Er komen ook compenserende maatregelen om de vluchten klimaatneutraal te maken. De ontluikende sector van supersonische jets is er zich goed bewust van dat de negatieve klimaatimpact van de vliegtuigen een belangrijk punt van kritiek zal zijn.

Exosonic

Snelheid: Mach 1,8

Passagiers: 70

De Amerikaanse start-up Exosonic mikt niet alleen op de ontwikkeling van een supersonisch passagiersvliegtuig met 70 zitjes, het jonge bedrijf sleept recentelijk ook een prestigieus contract in de wacht om supersonische vliegtuigen te maken voor “kritische missies” van de Amerikaanse overheid. Het gaat onder meer om een supersonische jet voor de Amerikaanse president. Zoals elk vliegtuig waarmee de president vliegt, zou de jet dan voor even de titel “Air Force One” krijgen. Ook Boom Supersonic heeft een contract

Hermeus

Snelheid: Mach 5

Passagiers: onbekend

Het Witte Huis wedt niet op een paard, want naast Exosonic mag ook Boom Supersonic een presidentiële superjet ontwerpen. Daarnaast mag Hermeus, een ambitieuze start-up uit het Amerikaanse Atlanta, nog een stap verder gaan: geen supersonisch, maar een hypersonisch vliegtuig bouwen. Dat is een toestel die minstens vijf keer sneller gaat dan het geluid. Een vlucht New York – Londen wordt met die snelheid herleid tot amper 90 minuten.

Net als defensiegigant Lockheed Martin, die het experimenteel supersonische vliegtuig X-59 SueSST bouwt, werkt Hermeus voor de ontwikkeling van zijn supersnelle vliegtuig intens samen met het Amerikaanse ruimte-agentschap NASA.

(bzg)