Microsoft-medestichter Bill Gates wordt in het defensief gedrongen door verscheidene onthullingen over zijn omgang met vrouwen op het werk. Berichten over ongepaste toenaderingspogingen komen nog geen twee weken na de aankondiging van zijn scheiding met Melinda French Gates.

De voorbije jaren werd Bill Gates op grote internationale fora ontvangen als een visionaire denker over grote wereldproblemen als het klimaat of virusuitbraken als Covid-19. Maar sinds zijn scheiding, komt hij om heel andere redenen in het nieuws.

Nadat er berichten opdoken over zijn vriendschapsbanden met de zedendeliquent Jeffrey Epstein, berichten twee grote Amerikaanse media, de New York Times en de Wall Street Journal, over mogelijk ongepaste toenaderingen tot vrouwelijke werknemers.

Affaire

Volgens de Wall Street Journal dwong Microsofts raad van bestuur Bill Gates een jaar geleden om op te stappen als bestuurslid omwille van een buitenechtelijke relatie met een werkneemster van Microsoft twintig jaar eerder, in 2000.
De vrouwelijke ingenieur zou de top van Microsoft daar pas vele jaren later, in het najaar van 2019, per brief over hebben ingelicht. De raad van bestuur besloot een intern onderzoek te beginnen. Dat werd nooit afgerond, omdat Gates de hint om op te stappen zou hebben begrepen. Microsoft heeft maandag bevestigd dat er zo’n onderzoek opgestart was eind 2019.

In een reactie aan onder meer de Wall Street Journal ontkent een woordvoerster van Bill Gates dat er een verband is tussen de affaire en zijn vertrek uit de raad van bestuur. De woordvoerder bevestigt dat Gates een relatie had met de werkneemster, maar dat zou ‘vriendschappelijk geëindigd zijn’.

Avances

Vrijwel simultaan schrijft de New York Times op basis van anonieme getuigen dat Gates verscheidene keren avances zou hebben gemaakt bij werkneemsters, zowel bij Microsoft als later bij de Gates Foundation, de stichting die hij met zijn vrouw Melinda runde. Het geflirt zou nooit agressief geweest zijn, maar de vrouwen zouden zich ongemakkelijk wel gevoeld hebben bij de toenaderingspogingen van hun getrouwde baas, die hen in sommige gevallen tot een persoonlijk diner uitnodigde.

Nog volgens de New York Times zou Melinda Gates erg ontstemd geweest zijn over de zachte manier waarop Gates een zaak rond een dichte financieel adviseur afhandelde. De adviseur zou een vrouwelijke werkneemster van een fietswinkel die deels in handen was van het Gates-koppel ongepast hebben benaderd.

Volgens zijn woordvoerster heeft Bill Gates zijn werkneemsters nooit verkeerd behandeld en gaan er ‘veel ongegronde geruchten de ronde’. Melinda Gates, die met Bill Gates in 1994 in het huwelijksbootje stapte, was overigens ook een werkneemster van Microsoft.