De researchafdeling van het Pentagon heeft de ambitie om de Verenigde Staten te voorzien van een ruimtevaartuig aangedreven door kernenergie, een technologie waarvan het hoge verwachtingen heeft. Het project is toevertrouwd aan drie bedrijven, waaronder Blue Origin van Jeff Bezos.
In totaal hebben drie bedrijven het door DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) uitgeschreven contract in de wacht gesleept: General Atomics, Lockheed Martin en Blue Origin.
General Atomics ontvangt 22,2 miljoen dollar voor het voorontwerp van de kleine kernreactor die het ruimtetuig zal voortstuwen. Lockheed Martin en Blue Origin krijgen respectievelijk 2,9 miljoen dollar en 2,5 miljoen dollar om het concept van het ruimteschip te ontwikkelen.
De contracten zijn voorlopig toegewezen voor een eerste fase van 18 maanden. De volgende fasen zullen naar verwachting tegen eind 2022 van start gaan. DARPA is van plan de eerste test met het zogenaamde nuclear thermal propulsion-systeem uit te voeren tegen 2025.
Een veelbelovende technologie
Het Pentagon heeft hoge verwachtingen van deze door kernenergie aangedreven technologie, die een ruimtevaartuig voorbij een lage baan om de aarde (2.000 km hoogte) moet brengen. Volgens DARPA kan met het systeem zowel het vermogen van een chemisch voortstuwingssysteem als de efficiëntie van een elektrisch aangedreven systeem kunnen worden bereikt.
‘Deze combinatie zou een DRACO-ruimtevaartuig (Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations, red.) een grotere wendbaarheid geven om het kernprincipe van het ministerie van Defensie van snelle manoeuvres in de cislunaruimte (tussen de aarde en de maan) uit te voeren’, aldus het onderzoeksinstituut.
‘Nucleaire thermische voortstuwing is een transformatieve technologie die de manier waarop ruimtevaartuigen werken radicaal zal veranderen, hun wendbaarheid zal vergroten en efficiëntere reizen naar Mars en verder mogelijk zal maken in veel minder tijd dan conventionele voortstuwingssystemen’, zei Bill Pratt van Lockheed Martin Space enthousiast in een interview met CNBC. ‘In de afgelopen decennia is veel werk verricht op het gebied van nucleaire voortstuwing en wij gaan die expertise benutten door het te combineren met moderne digitale techniek, modern ruimtevaartuigontwerp en creativiteit om dit nieuwe vermogen te bevorderen.’
Blue Origin van zijn kant zei dat het ‘verheugd was om DARPA te ondersteunen bij het ontwikkelen van ruimtevaartuigconcepten voor dit belangrijke technologiegebied’. Het ruimtevaartbedrijf, dat in 2000 is opgericht door Jeff Bezos, voegt zo een nieuw project toe aan zijn portefeuille, aangezien het al werkt aan ruimtetoerismevluchten en herbruikbare raketten.
(jvdh)