Ongeveer een jaar nadat het de kop opstak in de Chinese stad Wuhan, heeft het nieuwe coronavirus zich nu officieel verspreid over alle zeven continenten. Chili bevestigt de eerste gevallen van COVID-19 op Antarctica.

Maandag heeft het Chileense leger 36 gevallen gemeld van de longziekte veroorzaakt door SARS-CoV-2, in het militaire onderzoekscentrum General Bernardo O’Higgins Riquelme. Alle besmette personen zijn intussen geëvacueerd.

De legerbasis is één van de 13 onderzoekscentra dat Chili heeft in het Zuidpoolgebied. Op het ijzige continent van Antarctica bevinden zich op een doordeweekse dag tussen de 1.000 en de 5.000 wetenschappers en personeelsleden, afhankelijk van het seizoen. Tot voor kort was het ook het enige continent zonder bevestigde gevallen van COVID-19.

De basis bevindt zich in het uiterste westen van het continent, zo dichtbij het meest zuidelijke punt van Zuid-Amerika als mogelijk op het vasteland van Antarctica. Volgens de wetenschapskoepel British Antarctic Survey zijn de risico’s en de gevolgen van de virusoverdracht op Antarctische fauna grotendeels onbekend.