De virale ziekte werd vastgesteld bij 59 personen in de Chinese Wuhan-provincie, zeven daarvan zijn momenteel in kritieke toestand. De Wereldgezondheidsorganisatie zegt dat een nieuwe vorm van het coronavirus mogelijk de oorzaak is van deze gevallen, wat doet denken aan de wereldwijde SARS-epidemie van 2003.

Chinese wetenschappers onderzoeken een mysterieuze longontsteking dat tientallen patiënten gemaakt heeft in de centrale Wuhan-provincie. Ze ontdekten dat een nieuwe stam van het coronavirus mogelijk achter de uitbraak zit. Er zijn veel soorten coronavirussen – sommige kunnen aandoeningen zoals een gewone verkoudheid bij mensen veroorzaken, terwijl anderen helemaal geen invloed op ons hebben.

Hoogdringendheid

Sommige varianten kunnen dodelijke epidemies veroorzaken. In 2002-2003 was er een wereldwijde SARS- epidemie met meer dan 8.000 patiënten. De epidemie werd veroorzaakt door een nieuw coronavirus. Er zijn nog geen aanwijzingen dat deze nieuwe ziekte zulke gevolgen zal hebben. Het feit dat zeven van de patiënten in kritieke toestand zijn roept echter nare herinneringen op aan 2003. De vorige uitbraak ontstond ook in China, en de Chinese overheid probeert de huidige situatie dan ook te beheersen met hoogdringendheid.

Ook de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) onderzoekt de zaak. ‘De eerste informatie over de gevallen van longontsteking in Wuhan wijzen op een coronavirus als mogelijke oorzaak’, zei die in een verklaring. ‘Aangezien Chinese wetenschappers het SARS-virus hebben uitgesloten als ziekteverwekker, kan een nieuwe vorm van het coronavirus niet uitgesloten worden.’

Quarantaine

De geheimzinnige aandoening is voorlopig nog niet overgedragen van mens op mens. Dat was wat het SARS-virus zo uitzonderlijk en gevaarlijk maakte. Ook de gezondheidswerkers die de patiënten behandelen zijn nog niet geïnfecteerd. Dat wijst erop dat het huidige virus minder acuut en ziekmakend is dan SARS. Wetenschappers denken dat de patiënten in Wuhan ziek zijn geworden door blootstelling aan dieren op een vis- of pluimveemarkt.

Gezondheidsdeskundigen waarschuwen dat de dreiging groter kan worden omdat miljoenen Chinezen de komende weken het land zullen rondreizen door de festiviteiten rond het Chinese nieuwjaar. Lokale overheden maken zich klaar om reizigers die koorts of ademhalingsproblemen hebben in quarantaine te plaatsen.