Op zaterdag lanceert Elon Musks SpaceX een bemande missie naar het ISS. Het is de eerste officiële ronde voor Nasa, dat nu regelmatig Amerikaanse astronauten de ruimte in wil sturen.
Om 19u49 lokale tijd vertrekt, als alles goed gaat, de Resilience-ruimtecapsule vanop het Kennedy Space Center. Officieel heet de misssie Crew 1. Het is de eerste keer sinds de laatste vlucht van de Space Shuttle dat de Amerikaanse ruimte-organisatie Nasa opnieuw aan routine-ruimtevluchten begint.
Operation Launch America
Eerder dit jaar lanceerde Musk in samenwerking met Nasa al Operation Launch America, een testvlucht van SpaceX zijn capsule, Demo 2. Twee astronauten spendeerden twee maanden in een baan rond de aarde in het ISS. Daarbij testten ze de hardware en de software van de Dragon-capsule en de Falcon 9-rakettten die hen veilig heen en terugbrachten.
Deze keer gaan er vier astronauten mee. Drie Amerikanen en een Japanse astronaut zullen naar het ISS vliegen. Michael Hopkins is commandant, Victor Glover, Shannon Walker en Soichi Noguchi zijn technische specialisten. Zij kozen de naam Resilience, veerkracht in het Nederlands, om de globale strijd tegen het coronavirus aan te duiden.
‘Als je kijkt naar de definitie van veerkracht, dan zie je dat je goed functioneert in stressvolle tijden, dat je uitdagingen aangaat en stressvolle evenementen aankan. En ik denk dat we het er over eens zijn dat 2020 een bijzonder uitdagend jaar was. Een globale pandemie, economische problemen, maatschappelijke onrust en isolatie’, zei Hopkins tijdens het persmoment.
Algemene repetitie
Managers op Cape Canaveral hebben deze week drie van de vier astronauten een soort algemene repetitie laten houden. Dat gebeurde op donderdag. Daarna gingen de astronauten en ingenieurs nog eens over het hele toestel om te beoordelen of het klaar is voor lancering. Het ruimtevaartuig kreeg nadien een officieel certificaat.
‘Ik ben extreem trots dat we binnenkort regelmatig opnieuw naar de ruimte kunnen vanop Amerikaanse grond, met een Amerikaanse raket’, zegt Nasa-directeur Jim Bridenstine.
‘Dit certificaat is een mijlpaal voor Nasa en SpaceX. Het toont aan hoeveel vooruitgang we hebben gemaakt door samen te werken met de commerciële industrie.’
Wie is er nu in het ISS?
De Crew 1-astronauten vervolledigen de crew in het ISS. Daar zijn Katheen Rubins en de Russische kosmonauten Sergey Ryshikov en Sergey Kusverchkov al aanwezig. Ze zitten in een baan van zowat 400 kilometer boven de aarde. Rubins is er al sinds 14 oktober en kwam met een Russische Sojoez aan boord. Het was de laatste Sojoez die de Amerikanen hebben gekocht.
Er is ongeveer 70 procent kans dat Crew 1 op zaterdag kan vertrekken. Veel hangt af van het weer. Orkaan Eta, die in Florida passeerde op donderdag, laat nog wat sporen na en kan dus nog problemen veroorzaken in de Atlantische Oceaan. Momenteel is Eta een tropische storm, maar ze kan er wel nog voor zorgen dat Crew 1 uitgesteld wordt. Op zondag is er eventueel een tweede kans voorzien.
Lees ook: Launch America: waarom de eerste bemande missie van SpaceX zo belangrijk is voor NASA