Trevor Milton, oprichter van Nikola Corporation, heeft het originele design voor zijn elektrische vrachtwagen gekocht van Adrano Mudri, een ontwerper uit Kroatië. Dat hebben een aantal experts tegenover de Britse zakenkrant Financial Times gezegd. Het ontwerp van de vrachtwagen is de inzet van een patentstrijd de Nikola uitvecht met Tesla.

Nikola eist in het geding een schadevergoeding van 2 miljard dollar van Tesla, dat echter volhoudt op geen enkele manier het bewuste patent te hebben geschonden. Tesla heeft inmiddels bij een rechtbank in Californië al een tegenclaim tegen Nikola ingediend.

Kelder

De Nikola One is een vrachtwagen die door waterstof wordt aangedreven. Nikola legde twee jaar geleden rond het ontwerp van het voertuig een klacht neer tegen Tesla. ‘Het design van de Semi, de elektrische vrachtwagen van Tesla, toont opvallende gelijkenissen met het ontwerp van Nikola,’ aldus de klacht van Nikola Corporation.

Volgens de experts kocht Trevor Milton de designs van het voertuig vijf jaar geleden voor enkele duizenden dollar van Adriano Mudri, ontwerper van Rimi Automobili. Tesla zegt daarover dat Nikola in zijn patentaanvraag heeft nagelaten de rol van Mudri te vermelden.

Milton beweerde in zijn klacht tegen Tesla dat hij het ontwerp van de vrachtwagen in zijn eigen kelder zeven jaar geleden al was beginnen uittekenen. Het design zou later met een aantal medewerkers verder op punt zijn gesteld.

Tesla zegt dat Nikola niet de mogelijkheid had om het patent te laten beschermen. ‘Nikola lag immers niet aan de origine van het design,’ aldus Tesla. ‘Het was immers afkomstig van Adriano Mudri.’ Sommige waarnemers zien een aantal gelijkenissen met de activiteiten van patenttrollen.

Controverses

Nikola zegt echter wel degelijk eigenaar te zijn van het ontwerp van de vrachtwagen. ‘Het is normaal dat tijdens de ontwikkeling van een nieuw automodel op designs van externe beroep wordt gedaan,’ aldus het bedrijf.

‘Nikola nam in een vroeg stadium een licentie op het werk van Mudri. Maar de Kroatische designer was later bij de definitieve ontwikkeling van de vrachtwagen niet langer betrokken. Het ontwerp van Mudri is ook wezenlijk verschillend van het uiteindelijke design van Nikola.’

Het is de tweede keer op korte tijd dat de ontwerpen van Nikola voor controverses zorgen. Volgens analist Hindenburg Research had Nikola immers ook misleidende informatie verspreid over de technologie van zijn elektrische vrachtwagen.

Op die manier zou Nikola hebben gepoogd in de autosector partners te vinden voor de productie van de technologie. Na de aantijgingen legde Milton zijn functie als topman van Nikola neer. Nikola heeft de aantijgingen van Hindenburg steeds ontkend. Het bedrijf heeft ook met juridische acties tegen Hindenburg gedreigd.