Key takeaways

• Het Verenigd Koninkrijk leidt een alliantie van 10 landen om autonome drones te integreren in Europese marinevloten.
• Enorme investeringen in maritieme robotica compenseren een kritieke afname van het aantal traditionele bemande fregatten.
• Toegenomen Russische marineactiviteiten en spionage zijn de drijvende kracht achter de grootste modernisering van de Britse vloot sinds de Tweede Wereldoorlog.

Luke Pollard, de Britse minister van Defensieparaatheid, heeft gemeld dat de Russische marineactiviteiten in de buurt van het Verenigd Koninkrijk in de eerste drie kwartalen van 2026 aanzienlijk zijn toegenomen, met 41 procent.

Als reactie op deze escalerende dreiging neemt het Verenigd Koninkrijk het voortouw in het Northern Navies Initiative, een strategisch partnerschap met negen andere Europese bondgenoten, waaronder Nederland en diverse Noordse en Baltische staten. Deze samenwerking heeft tot doel onbemande maritieme systemen te integreren met conventionele vloten, waardoor autonome drones van het ene lidstaat naadloos kunnen worden overgedragen aan en ingezet door de oorlogsschepen van een andere lidstaat.

Autonome oorlogsvoering

Deze verschuiving naar oorlogsvoering waarin drones zijn geïntegreerd, is deels een reactie op een kritieke afname van de traditionele middelen van de Royal Navy. Prognoses wijzen erop dat het aantal actieve Britse fregatten zou kunnen dalen van 12 in 2021 tot slechts drie in 2030.

Hoewel een parlementaire commissie onlangs waarschuwde dat een dergelijk tekort aan schepen en onderzeeërs de afschrikkingskracht zou kunnen ondermijnen, stelt minister Pollard dat het combineren van bemande schepen met autonome platforms de algehele slagkracht van het leger juist zal vergroten.

Financiering

Om deze doelstellingen te ondersteunen, streeft de regering naar een geplande jaarlijkse verhoging van de defensiebegroting met 10 miljard pond (11,6 miljard euro) tegen 2030 om de industriële productie te stimuleren. Tot de huidige toezeggingen behoort een investering van 1,5 miljard pond (1,75 miljard euro) over vier jaar, specifiek bestemd voor maritieme drones.

Daarnaast wordt 90 miljoen pond (104 miljoen euro) toegewezen aan sensoren en onderwaterdrones voor het bewaken van de strategische corridor tussen Groenland, IJsland en het Verenigd Koninkrijk, een cruciaal knelpunt voor het volgen van Russische onderzeeërs.

Spionage

Naast directe maritieme confrontaties maakt het Verenigd Koninkrijk zich zorgen over Russische spionage. Minister Pollard merkte op dat surveillanceschepen zoals de Yantar onderzeese kabels in kaart brengen en inlichtingen verzamelen over essentiële nationale infrastructuur.

Russische fregatten zijn ook regelmatig gesignaleerd in het Kanaal en de Noordzee. Bij een incident in juni vuurde een Russisch schip waarschuwingsschoten af op een privéjacht. Ondertussen zijn veel aan Rusland gelieerde schepen, sinds de Britse inbeslagname van de met Rusland verbonden tanker Smyrtos, het Kanaal volledig gaan mijden.

Modernisering van de vloot

Ondanks deze uitdagingen en het aanhoudende conflict in Oekraïne waarschuwde de minister dat de Russische Noordelijke Vloot in de Barentszzee een krachtige onderzeese dreiging blijft vormen. Hij verklaarde echter dat de Royal Navy paraat blijft voor onmiddellijke gevechtsacties.

Dit standpunt wordt ondersteund door een ambitieus moderniseringsprogramma – het belangrijkste sinds de Tweede Wereldoorlog – dat onder meer de bouw omvat van 13 fregatten en zes gespecialiseerde Common Combat Vessels, ontworpen om onbemande systemen te coördineren. Naarmate deze projecten vorderen, zullen de totale scheepsbouwdoelstellingen naar verwachting stijgen van 280.000 naar 450.000 ton staal. (fc)

Wil je meer defensienieuws ontvangen? Schrijf je in op onze wekelijkse Defensie Insider-nieuwsbrief

Volg Business AM ook op Google Nieuws

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!