Key takeaways

• Techgiganten hergebruiken oude straalmotoren van afgedankte militaire vliegtuigen om AI-datacenters van stroom te voorzien.
• Hergebruikte turbines verkorten de installatietijd aanzienlijk in vergelijking met traditionele elektriciteitsnetten.
• Deze shortcut met vervuilende energie brengen de lokale luchtkwaliteit in gevaar ten gunste van AI-dominantie.

Techgiganten zoals Google, Meta en Apple wenden zich tot Amerikaanse vliegtuigkerkhoven om een kritieke energiecrisis op te lossen. Nu de vraag naar artificiële intelligentie sterk toeneemt, verbruiken de enorme datacenters die nodig zijn om deze technologieën te ondersteunen elektriciteit in een onhoudbaar tempo.

Omdat de Amerikaanse overheid erop heeft aangedrongen dat ontwikkelaars van datacenters hun eigen stroom opwekken om overbelasting van het openbare elektriciteitsnet en stijgende kosten voor de consument te voorkomen, hergebruiken bedrijven nu verouderde straalmotoren als industriële turbines. Dat schrijft de New York Times.

Vliegtuigkerkhoven in de woestijn

De Sonorawoestijn in Arizona is een belangrijke bron voor deze apparatuur geworden. Op locaties zoals Pinal Airpark en de Davis-Monthan Air Force Base worden duizenden afgedankte militaire en commerciële vliegtuigen in het droge klimaat opgeslagen om corrosie te voorkomen.

Hoewel deze vliegtuigen oorspronkelijk werden bewaard voor reserveonderdelen of mogelijke heringebruikname, worden ze nu van hun motoren ontdaan om te worden omgebouwd tot elektrische generatoren. De omvang van dit potentieel is enorm. Zo zouden de 4.000 afgedankte straalvliegtuigen op één enkele basis in Tucson theoretisch 40.000 megawatt aan stroom kunnen produceren. Dat is een capaciteit die groter is dan die van de hele staat Arizona.

Van stuwkracht naar elektriciteit

Het ombouwproces omvat het verwijderen van de buitenmantel en de grote voorste ventilator van de motor. De interne verbrandingskamer wordt vervolgens aangepast om op diesel of aardgas te draaien in plaats van op dure vliegtuigbrandstof. In plaats van stuwkracht te genereren om een vliegtuig voort te stuwen, wordt de hogesnelheidsluchtstroom via een tandwielkast en een elektrische generator geleid om stroom op te wekken.

Analisten uit de sector merken op dat de belangrijkste drijfveer voor deze trend ‘snelheid naar stroom’ is. Terwijl traditionele netaansluitingen of op maat gemaakte turbine-installaties jaren in beslag kunnen nemen, kunnen deze hergebruikte eenheden een datacenter al binnen twee jaar operationeel maken.

Milieu- en gezondheidskosten

Deze snelle inzet gaat echter gepaard met aanzienlijke milieu- en gezondheidskosten. Hergebruikte straalmotoren zijn over het algemeen minder efficiënt en vervuilen veel meer dan moderne turbines in energiecentrales.

In Mississippi heeft xAI van Elon Musk gebruikgemaakt van verschillende van deze omgebouwde turbines en vergunningen verkregen die emissies van koolmonoxide en vluchtige organische stoffen toestaan die ruim boven de normgrenzen liggen. Milieuactivisten en groeperingen zoals de NAACP hebben alarm geslagen en stellen dat het streven naar dominantie op het gebied van AI niet ten koste mag gaan van de luchtkwaliteit of de gezondheid van lokale gemeenschappen, waarvan er vele overwegend uit zwarte inwoners bestaan.

AI-race

Ondanks deze zorgen is het politieke klimaat gunstig voor een snelle installatie. De huidige regering beschouwt de race om AI-suprematie als een kwestie van nationale veiligheid en grijpt zelfs in bij de rechter om bedrijven als xAI te beschermen tegen milieuzaken.

Hoewel sommige deskundigen vraagtekens zetten bij de levensvatbaarheid van deze motoren op de lange termijn – daarbij verwijzend naar hoge onderhoudskosten en extreme warmteontwikkeling – heeft de acute behoefte aan energie ervoor gezorgd dat deze „afgedankte” motoren een aantrekkelijke, zij het vervuilende, snelkoppeling zijn geworden voor de tech-industrie. (fc)

Wil je meer defensienieuws ontvangen? Schrijf je in op onze wekelijkse Defensie Insider-nieuwsbrief

Wil je meer technieuws ontvangen? Schrijf je in op onze wekelijkse Tech Insider-nieuwsbrief

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!