Key takeaways

• China wil tegen 2035 negen vliegdekschepen bouwen.
• Schepen met kernenergie zullen de blauwdruk vormen voor toekomstige uitbreiding.
• Peking streeft naar regionale gelijkwaardigheid door het aantal inzetbare Amerikaanse vliegdekschepen te evenaren.

Volgens een recente beoordeling van de militaire macht door het Pentagon is de Marine van het Volksbevrijdingsleger (PLAN) van plan haar vloot tegen 2035 uit te breiden tot negen vliegdekschepen.

Om dit doel te bereiken, zou Peking ongeveer elke 18 maanden een nieuw schip in de vaart moeten nemen. Dit ambitieuze tijdschema zou ook een besluit vereisen over de toekomst van de Liaoning, het oudste schip in de vloot, aangezien dit schip inmiddels een hoge leeftijd bereikt.

Fujian

De ontwikkeling van de Chinese marine is razendsnel gegaan. Nog maar tien jaar geleden beschikte het land over slechts één gerenoveerd schip uit het Sovjettijdperk met een skijump-helling. Sindsdien is de PLAN uitgegroeid tot drie actieve vliegdekschepen: de Liaoning, de Shandong en de technologisch geavanceerde Fujian.

De Fujian vormt een belangrijke mijlpaal, aangezien het gebruikmaakt van elektromagnetische vliegtuiglanceersystemen (EMALS) om zwaardere vliegtuigen efficiënter in te zetten. Opvallend is dat China deze technologie lijkt te hebben geïmplementeerd zonder de technische tegenslagen die de aanvankelijke invoering van hetzelfde systeem op de Amerikaanse vliegdekschepen van de Gerald R. Ford-klasse belemmerden.

Nucleair Type 004-vliegdekschip

De vloot wordt momenteel uitgebreid met de bouw van het Type 004 in Dalian. Dit schip zal naar verwachting het eerste nucleair aangedreven vliegdekschip van China zijn, met een waterverplaatsing van 120.000 ton.

Hoewel de tewaterlating mogelijk al in 2027 plaatsvindt, zal het schip nog uitgebreide proefvaarten, systeemintegratie en voorbereidingen van de bemanning vereisen voordat het operationeel kan worden. Dit nucleaire platform zal naar verwachting dienen als architectonisch blauwdruk voor volgende vliegdekschepen in de geplande uitbreiding.

Macht van de VS evenaren in de Indo-Pacific

Ter vergelijking: hoewel de Verenigde Staten wettelijk gezien over een groter totaal van 11 kernaangedreven vliegdekschepen beschikken, kan de Amerikaanse marine deze niet allemaal tegelijk inzetten.

China heeft momenteel drie inzetbare vliegdekschepen, en met de toevoeging van het Type 004 zou dat aantal op vier komen. Hierdoor kan Peking mogelijk het aantal actieve Amerikaanse vliegdekschepen evenaren dat in een specifieke regio beschikbaar is, met name binnen de Indo-Pacific.

Infrastructuur en ondersteuning

Het exploiteren van een grote vliegdekschepenvloot vereist echter meer dan alleen de hoofdschepen. Het vergt een omvangrijke ondersteunende infrastructuur van onderzeeërs, torpedobootjagers en logistieke schepen.

Hoewel het opbouwen van een dergelijk ondersteuningsnetwerk een uitdaging is, kan China dit mogelijk verzachten door gebruik te maken van zijn bestaande anti-access/area-denial (A2/AD)-capaciteiten. Door de Eerste Eilandketen te domineren via verdedigingswerken op het land, zou de PLAN mogelijk vliegdekschepen kunnen inzetten met minder escortevaartuigen.

Strijd om maritieme dominantie

Of China nu zijn doel van negen vliegdekschepen bereikt of niet, zijn huidige koers maakt het land uiteindelijk tot een formidabele zeemacht. Als Peking erin slaagt een aanzienlijk aantal nucleair aangedreven schepen in te zetten, zouden de strategische vliegdekschipoperaties van de VS in de regio ernstig kunnen worden beperkt door de industriële capaciteit en de geografische voordelen van China. (fc)

Wil je meer defensienieuws ontvangen? Schrijf je in op onze wekelijkse Defensie Insider-nieuwsbrief

Volg Business AM ook op Google Nieuws

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!