Key takeaways

• De LGM-35A Sentinel vervangt de verouderde Minuteman III om de Amerikaanse nucleaire afschrikking te moderniseren.
• Dankzij de modulaire architectuur kunnen de raket en de bijbehorende infrastructuur in de toekomst naadloos worden geüpgraded met nieuwe technologie.
• Enorme kostenoverschrijdingen en ontwerpfouten hebben de projectplanning vertraagd en het budget opgedreven.

De Verenigde Staten ontwikkelen momenteel de LGM-35A Sentinel om het landgebaseerde onderdeel van hun nucleaire triade nieuw leven in te blazen. Deze intercontinentale ballistische raket (ICBM) van de volgende generatie is ontwikkeld door Northrop Grumman voor de Amerikaanse luchtmacht. Het is bedoeld ter vervanging van de LGM-30 Minuteman III, een systeem dat al meer dan een halve eeuw in gebruik is. Het Sentinel-project is bedoeld om de strategische afschrikking tot ver in de jaren 2070 in stand te houden.

Infrastructuur

In plaats van alleen maar raketten te vervangen, voert de luchtmacht een grootschalige renovatie uit van haar gehele ondersteunende infrastructuur. Deze uitgebreide modernisering omvat de bouw van 450 versterkte silo’s, gemoderniseerde lanceerfaciliteiten en geavanceerde glasvezelcommunicatienetwerken. Het project, dat zich uitstrekt over vijf staten, is het meest omvangrijke bouwproject in de geschiedenis van de luchtmacht.

Om de efficiëntie te verbeteren, maakt het leger gebruik van een modulair ontwerp voor de silo’s, een methode die vanaf 2026 op een prototypelocatie in Utah wordt getest. De raketten zullen worden gestationeerd op drie bases in Montana, North Dakota en Wyoming.

Wat weten we al van het ontwerp?

Technisch gezien is de Sentinel een drietrapsraket op vaste brandstof die een afstand van bijna 10.000 kilometer kan afleggen. Hij bereikt snelheden van ongeveer Mach 23 voordat de brandstof opraakt. De drie trappen van de raket stuwen hem vanuit zijn silo door de atmosfeer, waarna een houdingscontrolesysteem na de boost het terugkeervoertuig uitlijnt om zijn nucleaire lading af te leveren.

Een belangrijk verschil met zijn voorganger is de open, modulaire architectuur van de Sentinel, waardoor de luchtmacht toekomstige technologische upgrades kan integreren zonder het hele systeem opnieuw te hoeven bouwen. Bovendien zal het gebruik van moderne composietmaterialen en een verbeterd geleidingssysteem naar verwachting de betrouwbaarheid en precisie verhogen.

Nieuwe kernkop

De raket zal worden uitgerust met de W87-1-kernkop, die de oudere W78 vervangt. De W87-1, ontwikkeld door de National Nuclear Security Administration, beschikt over verbeterde beveiligings- en veiligheidsprotocollen en vereist geen verdere ondergrondse tests. In 2024 werd een belangrijke mijlpaal bereikt toen de eerste plutoniumkern voor deze kernkop werd voltooid in het Los Alamos National Laboratory.

Grote vertragingen

Ondanks het strategische belang ervan is het Sentinel-programma op aanzienlijke obstakels gestuit. In 2024 werd het programma getroffen door een schending van de Nunn-McCurdy-wet als gevolg van torenhoge kosten en een onhaalbare tijdsplanning.

Een analyse van het ministerie van Defensie noemde een onderontwikkeld systeemontwerp en een kwetsbare industriële basis als belangrijkste oorzaken. Als gevolg daarvan liep de eerste vlucht ongeveer vier jaar vertraging op, met verwachte kosten van ten minste 141 miljard dollar (122 miljard euro). De voortgang is echter doorgegaan. Tegen eind 2026 had de luchtmacht een inerte raket geassembleerd en streefde zij naar het testen van subsystemen in 2027.

Continuïteit waarborgen

Het uiteindelijke doel is ervoor te zorgen dat de VS geen gat in hun landgebaseerde nucleaire capaciteiten ondervinden. De Minuteman III zal in gebruik blijven totdat de Sentinel de initiële operationele capaciteit bereikt, wat naar verwachting begin jaren 2030 zal zijn. Deze overgang betekent een verschuiving van technologie uit het tijdperk van de Koude Oorlog naar een flexibel, modern systeem dat zich kan aanpassen aan veranderende mondiale dreigingen. (fc)

Wil je meer defensienieuws ontvangen? Schrijf je in op onze wekelijkse Defensie Insider-nieuwsbrief

Volg Business AM ook op Google Nieuws

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!