Key takeaways

• De marine van China is nu wereldleider wat betreft het totale aantal schepen en de scheepsbouwproductie.
• Enorme industriële investeringen zorgen voor een snelle toename van de productie van kernonderzeeërs.
• Geavanceerde vliegdekschepen vormen een uitdaging voor de Amerikaanse maritieme dominantie in de Zuid-Chinese Zee.

Hoewel de Amerikaanse marine wereldwijd nog steeds de meest dominante maritieme macht is, dicht China de kloof snel door in een ongekend tempo vliegdekschepen en onderzeeërs te bouwen. In de afgelopen tien jaar heeft Peking zijn maritieme productie agressief opgeschaald.

Grootste marine ter wereld

In 2022 was China verantwoordelijk voor meer dan de helft van de wereldwijde scheepsbouw, met ongeveer 2.107 schepen. Deze dominantie nam tegen 2025 verder toe. Het land produceerde toen 4.055 schepen, wat neerkomt op ongeveer 70 procent van de wereldwijde productie.

Daardoor heeft de Marine van het Volksbevrijdingsleger (PLAN) de Verenigde Staten al ingehaald wat betreft het totale aantal schepen, met 787 schepen en een personeelsbestand van 384.000.

Industriële basis

De basis voor deze industriële opmars werd decennia geleden gelegd. Tijdens de Koude Oorlog werd de vooruitgang van de Chinese marine afgeremd door de zuivering van intellectuelen tijdens de Culturele Revolutie. In de jaren zeventig veranderde het traject echter onder leiding van Deng Xiaoping, die de scheepswerven moderniseerde. De daaropvolgende oprichting van de China State Shipbuilding Corporation in de jaren tachtig leidde tot een enorm netwerk van fabrieken, opleidingscentra en werven waar honderdduizenden mensen werkzaam waren.

Deze langetermijninvesteringen van de overheid wierpen na de Koude Oorlog hun vruchten af. Terwijl de VS hun aankopen voor de marine terugschroefden en de Russische industrie in de jaren negentig ineenstortte, bleef China groeien. Tegen de jaren 2000 was China de wereldwijde commerciële markt betreden, waardoor een symbiotische relatie ontstond waarin het succes van de civiele scheepsbouw de militaire expansie aanwakkerde.

Race om kernonderzeeërs

Dit industriële momentum komt vooral tot uiting in de productie van kernonderzeeërs. Terwijl de VS ooit een beslissende voorsprong hadden, heeft China de achterstand snel ingehaald. De Bohai Shipbuilding Heavy Industry Co. in Huludao heeft ingrijpende moderniseringen ondergaan, waarbij nieuwe droogdokken en faciliteiten zijn toegevoegd. De financiële toezeggingen zijn al even ambitieus. Volgens prognoses zullen de uitgaven voor onderzeeërs tegen 2034 meer dan 31 miljard euro bedragen.

Tussen 2021 en 2025 overtrof het productietempo van China dat van de VS. Hoewel diesel-elektrische schepen nog steeds gangbaar zijn, is de focus verschoven naar kernenergie. Recente toevoegingen omvatten verschillende varianten van de Type-094 en Type-093, waarbij satellietgegevens erop wijzen dat er momenteel geavanceerdere nucleaire aanvals- en ballistische raketonderzeeërs worden gebouwd.

Vliegdekschepen

China streeft ook agressief naar vliegdekschipcapaciteiten om de invloed van de VS in de Zuid-Chinese Zee aan te vechten. Vroegere inspanningen waren gebaseerd op aangepaste Sovjetontwerpen, zoals de Liaoning en de Shandong, die beperkt waren door hun lanceersystemen met skijump. De ingebruikname van de Type 003 Fujian in 2025 betekende echter een technologische sprong voorwaarts, met de introductie van elektromagnetische lanceersystemen en een waterverplaatsing van ongeveer 80.000 ton – vergelijkbaar met Amerikaanse supervliegdekschepen.

Met het doel om tegen 2035 negen vliegdekschepen in gebruik te hebben, werkt Peking al aan het Type 004. Uit gegevens van de scheepswerf in Dalian blijkt dat dit schip van de volgende generatie de omvang van de Fujian zal behouden, maar gebruik zal maken van nucleaire voortstuwing, wat duidt op een aanhoudende trend van exponentiële groei van de Chinese zeemacht. (fc)

Wil je meer defensienieuws ontvangen? Schrijf je in op onze wekelijkse Defensie Insider-nieuwsbrief

Volg Business AM ook op Google Nieuws

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!