Key takeaways

• Het Verenigd Koninkrijk, Japan en Italië bouwen tegen 2035 een stealthgevechtsvliegtuig van de zesde generatie onder de naam GCAP.
• Tot de geavanceerde specificaties behoren autonome besturing van de wingman en een munitiecapaciteit die twee keer zo groot is als die van de F-35.
• Er dreigen enorme financiële risico’s nu de partners in één keer de sprong maken naar de zesde-generatietechnologie.

Het Global Combat Air Programme (GCAP) is een ambitieus samenwerkingsverband tussen het Verenigd Koninkrijk, Japan en Italië om tegen 2035 een multifunctioneel stealth-gevechtsvliegtuig van de zesde generatie te ontwikkelen.

Munitie en bereik

Hoewel specifieke technische details grotendeels geheim blijven, gaf een vertegenwoordiger van het Britse ministerie van Defensie aan dat het vliegtuig bedoeld is om autonome wingmen aan te sturen en een interne munitiecapaciteit te hebben die twee keer zo groot is als die van de F-35.

Om de inzetbaarheid in de Stille Oceaan te waarborgen, dringt Japan aan op een vliegbereik dat gelijk is aan of groter is dan dat van de F-15J, waarmee de vermeende beperkingen van het bereik van de F-35 worden aangepakt.

Ontwikkeling van de motoren

Het voortstuwingssysteem wordt ontwikkeld in een samenwerkingsverband tussen IHI Corporation, Avio Aero en Rolls-Royce. Dit consortium, dat is geformaliseerd onder de naam Edgewing, heeft al belangrijke mijlpalen bereikt, waaronder het succesvol testen van verbrandingskamerontwerpen en de beoordeling van meer dan 100 afzonderlijke motoronderdelen.

Hoewel er op de Farnborough International Air Show een conceptmodel is gepresenteerd, waarschuwden functionarissen dat dit diende als een technologische demonstratie en niet als een blauwdruk van het uiteindelijke vliegtuig. Als de ontwikkeling op schema blijft, zullen deze motoren naar verwachting in 2028 gereed zijn.

Stealth en elektronische oorlogsvoering

Naast zijn laadvermogen en bereik zal het vliegtuig naar verwachting beschikken over geavanceerde radarabsorberende materialen en een geavanceerde vormgeving om zijn radarsignatuur tot een minimum te beperken. Het zal waarschijnlijk worden uitgerust met een onafhankelijk, hoogwaardig systeem voor elektronische oorlogsvoering, waardoor het in vijandig luchtruim kan opereren zonder afhankelijk te zijn van externe vroegtijdige waarschuwingssystemen.

Financiële risico’s

Financieel gezien is het project een gigantische onderneming. De gezamenlijke investeringen van de drie partners bedragen momenteel in totaal ongeveer 18 miljard euro, waarbij het Verenigd Koninkrijk 8,6 miljard pond (10 miljard euro) toezegt over een periode van vier jaar, Italië 8,8 miljard euro toezegt en Japan dit jaar 1,1 miljard euro bijdraagt.

Ondanks deze cijfers staat het project voor een enorme financiële en technische uitdaging. Ter vergelijking: het Amerikaanse F-35-programma kostte in 2022 ongeveer 412 miljard dollar (355 miljard euro). In tegenstelling tot Lockheed Martin, dat kon putten uit tientallen jaren ervaring met de F-117- en F-22-programma’s, proberen de GCAP-partners een sprong te maken naar de zesde generatie technologie zonder enige eerdere ervaring met de ontwikkeling van stealth-gevechtsvliegtuigen.

Hoewel sommigen speculeren dat de kosten per eenheid zouden kunnen oplopen tot meer dan 500 miljoen euro, blijft het uiteindelijke succes van het programma onzeker gezien de enorme omvang van de investering en de benodigde expertise. (fc)

Wil je meer defensienieuws ontvangen? Schrijf je in op onze wekelijkse Defensie Insider-nieuwsbrief

Volg Business AM ook op Google Nieuws

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!