Key takeaways

• De Amerikaanse marine zal binnenkort een keuze maken tussen Boeing en Northrop Grumman voor de bouw van het F/A-XX-gevechtsvliegtuig.
• De stealthvliegtuig moet de opvolger worden van de F/A-18 Super Hornet.
• Budgettaire onzekerheid brengt de planning van het project in gevaar en dwingt tot het gebruik van verouderde vliegtuigen.

De Amerikaanse marine staat op het punt een fabrikant te selecteren voor de F/A-XX, een stealthgevechtsvliegtuig van de volgende generatie dat is ontworpen als opvolger van de F/A-18 Super Hornet.

Admiraal Daryl Caudle, hoofd van de marineoperaties, heeft onlangs aan de pers laten weten dat de interne beoordeling van de marine medio augustus is afgerond. De uiteindelijke beslissing ligt nu bij minister van Oorlog Pete Hegseth. Hoewel de marine aanvankelijk had gestreefd naar een aankondiging in augustus, blijft de exacte datum onzeker. Binnen enkele dagen krijgen we mogelijk zekerheid.

De laatste kanshebbers

De strijd om dit ontwerp- en productiecontract is teruggebracht tot twee grote lucht- en ruimtevaartgiganten: Boeing en Northrop Grumman. Lockheed Martin werd, ondanks het succes met de F-22 en F-35, in 2025 uit de selectie verwijderd. Hoewel beide overgebleven kanshebbers conceptuele digitale afbeeldingen van hun ontwerpen hebben gedeeld, blijven de specifieke technische mogelijkheden en officiële bouwtekeningen geheim.

Er wordt gespeculeerd dat Lockheed Martin mogelijk nog steeds als onderaannemer aan het project zou kunnen bijdragen door zijn ongeëvenaarde expertise op het gebied van stealthtechnologie.

Groot bereik

Dit project is de eerste keer sinds 1983 dat de marine op zoek is naar een gevechtsvliegtuig dat specifiek is afgestemd op operaties vanaf vliegdekschepen. De F/A-XX zal de F-35C Lightning II niet vervangen. In plaats daarvan zal het een aanvulling vormen en samenwerken met toekomstige onbemande vliegtuigsystemen. De belangrijkste drijfveer voor dit nieuwe vliegtuig is de behoefte aan een aanzienlijk groter bereik.

Moderne dreigingen, met name de geavanceerde antischipraketten en gebiedsontzeggingsstrategieën van China, dwingen vliegdekschepen om verder van vijandelijke kusten te blijven, waardoor vliegtuigen nodig zijn die langere afstanden kunnen vliegen met behoud van stealth- en geavanceerde elektronische oorlogsvoeringcapaciteiten.

Boeing of Northrop Grumman

De twee finalisten bieden elk hun eigen voordelen. Boeing heeft een rijke geschiedenis op het gebied van vliegdekschepen dankzij de Super Hornet- en Growler-programma’s en ontwikkelt momenteel de F-47 voor de luchtmacht.

Northrop Grumman daarentegen is toonaangevend op het gebied van onopvallende technologie en heeft de B-2 Spirit en de B-21 Raider ontwikkeld. Admiraal Caudle heeft echter zijn bezorgdheid geuit over het vermogen van Northrop Grumman om het project aan te kunnen, uit vrees dat hun inzet voor de B-21 Raider tot productieknelpunten zou kunnen leiden.

Vertragingen

De budgettaire instabiliteit van de afgelopen twee jaar heeft de voortgang van het programma al belemmerd. De marine vraagt voor het boekjaar 2027 om een extra bedrag van 140 miljoen dollar voor het project. Er bestaat een groeiende bezorgdheid dat verdere vertragingen de marine zullen dwingen om op de F-35C te vertrouwen en verouderde Super Hornets tot ver na hun beoogde levensduur in dienst te houden.

Nu de technische evaluaties zijn afgerond, wacht de defensiegemeenschap op de officiële bekendmaking welke onderneming de ontwikkeling van dit zesde-generatie gevechtsvliegtuig zal leiden. (fc)

Wil je meer defensienieuws ontvangen? Schrijf je in op onze wekelijkse Defensie Insider-nieuwsbrief

Volg Business AM ook op Google Nieuws

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!