Key takeaways

• De Amerikaanse luchtmacht heeft de bestelling van F-15EX-toestellen meer dan verdubbeld tot 267 toestellen om de vertragingen bij de levering van de F-35 op te vangen.
• De enorme laadcapaciteit en de langere levensduur van het casco rechtvaardigen de sterk gestegen kosten van het toestel.

In een ingrijpende verschuiving in de aankoopstrategie heeft de Amerikaanse luchtmacht haar geplande aanschaf van F-15EX Eagle II-vliegtuigen meer dan verdubbeld, waarbij het streefcijfer in één begrotingscyclus is verhoogd van 129 naar 267 toestellen. Dit is een van de meest ingrijpende ommezwaaien in de aanschaf van gevechtsvliegtuigen in de recente geschiedenis.

Hoewel het vliegtuig aanvankelijk op de markt was gebracht als een budgetvriendelijke aanvulling op de F-35, is de financiële rechtvaardiging veranderd. De F-15EX kost nu bijna evenveel als zijn stealthtegenhanger, waarbij de flyaway-prijzen met bijna 20 procent zijn gestegen tot rond de 90 miljoen dollar (bijna 80 miljoen euro).

Technische problemen met de F-35

De sterke stijging van het aantal bestellingen is grotendeels een reactie op de technische problemen van de F-35. Vertragingen bij cruciale software-upgrades, met name Technology Refresh 3 en Block 4, hebben ertoe geleid dat Lightning II’s met beperkte radarfunctionaliteit zijn geleverd. Om deze daaruit voortvloeiende capaciteitskloof te overbruggen, maakt de luchtmacht gebruik van de F-15EX, aangezien deze onmiddellijk kan worden aangeschaft vanuit een actieve productielijn.

Bovendien kampt de luchtmacht met een tekort aan gevechtsklare jachtvliegtuigen. Er zijn er ongeveer 300 meer nodig dan er momenteel beschikbaar zijn. Daarnaast moet de VS de verouderde F-15C-, D- en E-vloten vervangen, waarvan een groot deel na decennia dienst uitgediend is.

Opschaling van de productie

De productiecapaciteit van Boeing wordt opgeschaald om aan deze vraag te voldoen, met plannen om de maandelijkse productie in St. Louis tegen begin 2027 te verdubbelen.

Deze binnenlandse toename wordt aangevuld door een sterke internationale vraag, waarbij landen als Israël, Japan, Zuid-Korea en Saoedi-Arabië orders plaatsen, waardoor de productielijn tot ver in het volgende decennium actief blijft.

Strategische voordelen en laadvermogen

Ondanks het verlies van zijn status als ‘betaalbaar’ biedt de F-15EX voordelen die de F-35 niet kan bieden. De Eagle II heeft een levensduur van 20.000 uur, wat aanzienlijk langer is dan de 8.000 uur van het casco van de F-35. Bovendien fungeert het toestel als een “vliegend magazijn”, dat in staat is om zo’n 13.500 kilogram aan munitie te vervoeren, verdeeld over meer dan 20 ophangpunten. Dit maakt een synergetisch operationeel model mogelijk waarbij F-35’s omstreden luchtruim binnendringen om doelen te identificeren, terwijl F-15EX’en enorme vuurkracht op afstand leveren, inclusief toekomstige hypersonische wapens.

Deze strategie is met name van cruciaal belang voor operaties in de Stille Oceaan. Door Eagle II’s te stationeren op de Kadena Air Base en langeafstands-antischipraketten te integreren, creëert de luchtmacht een maritieme aanvalscapaciteit die is ontworpen om vijandelijke oorlogsschepen van een afstand uit te dagen. Tests van het Pentagon hebben ook bevestigd dat de elektronische oorlogsvoering-systemen van het vliegtuig zelfs effectief zijn tegen geavanceerde stealthbedreigingen.

Operationele noodzaak boven budgettaire besparingen

Uiteindelijk is de beslissing om 267 F-15EX’en aan te schaffen niet langer gebaseerd op het besparen van geld, maar op operationele noodzaak. De luchtmacht geeft voorrang aan de levensduur van het casco, een enorme laadcapaciteit en onmiddellijke beschikbaarheid boven de aanvankelijke belofte van een koopje. Hoewel de luchtmacht nu prijzen op stealthniveau betaalt voor een niet-stealthvliegtuig, wordt deze afweging gezien als een noodzakelijke investering om de gevechtsgereedheid in een omgeving met hoge dreiging te handhaven. (fc)

Wil je meer defensienieuws ontvangen? Schrijf je in op onze wekelijkse Defensie Insider-nieuwsbrief

Volg Business AM ook op Google Nieuws

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!