Het is niet uitgesloten dat de Oriënt Express, een van de beroemdste namen uit de spoorgeschiedenis, opnieuw in dienst komt. Dat heeft Guillaume Pepy, chief executive van de Franse spoorwegmaatschappij Société Nationale des Chemins de Fer (Sncf), laten uitschijnen. Het Franse spoorbedrijf heeft immers een aantal rijtuigen van de originele Oriënt Express gerestaureerd.

Er kan volgens Pepy nu mogelijk worden bekeken of de trein opnieuw in gebruik zou kunnen worden genomen. Hij waarschuwt wel dat men daarbij ook zal moeten overwegen of de trein aan de hedendaagse veiligheidsvereisten voldoet.

Wagons-Lits

De Oriënt Express reed tweeënveertig jaar geleden een laatste rit tussen Parijs en Istanboel. Daarmee viel het doek over nagenoeg een eeuw spoorgeschiedenis. De Belgische maatschappij Compagnie Internationale des Wagons-Lits (CIWL) was in de jaren tachtig van de negentiende eeuw met de luxetrein van start gegaan.

De trein bracht reizigers uit West-Europa naar de oevers van de Bosporus in Turkije. De beroemdheid van de iconische trein kreeg nog een grotere aura door het detectiveverhaal ‘Murder on the Orient Express’ van de Britse schrijfster Agatha Christie, dat ook nog verscheidene keren werd verfilmd.

Nadat de activiteiten van de Oriënt Express definitief waren stopgezet, besliste Wagons-Lits de merknaam aan de Franse spoorwegmaatschappij Sncf te verkopen. De nieuwe eigenaar liet het merk lange tijd onaangeroerd. Acht jaar geleden besliste de maatschappij echter een aantal rijtuigen te restaureren.

Die werken zijn nu achter de rug. Daardoor hebben zeven wagons van de Oriënt Express opnieuw hun vroegere grandeur gekregen. Drie van de wagons waren restaurant-rijtuigen die daadwerkelijk van de Oriënt Express deel hebben uitgemaakt. De andere wagons zijn afkomstig van andere Europese routes waarop Wagon-Lits treinen had rijden.

“Om de rijtuigen in hun oorspronkelijke staat te kunnen herstellen, zijn we uitgebreid in onze archieven gaan graven,” benadrukt Guillaume de Saint Lager, de directeur van de Oriënt Express. “Bij de restauratie hebben we dan ook van de originele plannen gebruik gemaakt. We zijn tevens op zoek gegaan naar de stoffen die voor het oorspronkelijke meubilair waren gekozen. Er is bij de werken bovendien op de beste experts beroep gedaan.”

Accor

De restauratie vergde een investering van ongeveer 14 miljoen euro. Dat geld is volgens Guillaume Pepy echter een belegging in het spoorweg-erfgoed.

Het Franse spoorbedrijf ontdekte na een intensieve zoektocht in Polen, dicht bij de grens met Wit-Rusland, op een verlaten zijspoor nog een aantal historische rijtuigen van de Oriënt Express. Daardoor beschikt de Sncf nu in totaal over zestien rijtuigen. Die vloot omvat onder meer negen slaapwagons en vier salonrijtuigen.

De Franse spoorwegmaatschappij verkocht vorig jaar een belang van 50,1 procent in de Oriënt Express aan de Franse hotelgroep Accor. Die partner zou plannen hebben om onder dezelfde merknaam een reeks luxehotels te openen. Guillaume Pepy zegt anderzijds te hopen de historische trein op een groot aantal Europese routes te kunnen inzetten.

Pepy waarschuwde wel dat het niet helemaal zeker is dat de Oriënt Express daadwerkelijk opnieuw zal kunnen rijden. “We moeten eerst kijken naar de staat van de rijtuigen,” benadrukt de topman van het Franse spoorbedrijf. “Dan moeten we ook onderzoeken onder welke omstandigheden de trein opnieuw kan worden ingezet.”

“Onder meer zal ook die historische trein aan de veiligheidsvoorschriften van het Europese spoornet moeten voldoen. Het technisch werk aan de trein is nu aan de gang. We hopen vervolgens tegen de zomer een positieve beslissing over de toekomst van de trein te kunnen melden.”