In de Verenigde Staten is de United States Postal Service (USPS) gestart met een test met zelfrijdende vrachtwagens. De trucks moeten postzendingen vervoeren tussen de steden Phoenix en Dallas. Het bedrijf maakt daarbij gewag van een belangrijke stap vooruit in commercialisering van autonome voertuigtechnologie voor het ophalen van vracht. Voor dat testproject werkt US Postal samen met het bedrijf TuSimple uit San Diego, ontwikkelaar van zelfrijdende trucks.

De tests moeten uitwijzen of de nieuwe technologie in staat is om de levertijden en de kosten van het transport significant terug te dringen. Financiële details over het project zijn niet meegedeeld.

Tijdens de testritten zal nog wel een reserve-chauffeur achter het stuurwiel plaatsnemen. Die moet in geval van problemen immers kunnen ingrijpen. Op de passagiersstoel rijdt bovendien een technicus mee.

Rijtijden

“Indien de tests een positief resultaat opleveren, krijgt het autonome goederentransport uitzicht op belangrijke nieuwe mogelijkheden,” betoogt het persbureau Reuters. “Zelfrijdende trucks kunnen onder meer een oplossing bieden voor het tekort aan chauffeurs. Daarnaast biedt de technologie een mogelijke uitweg voor de wettelijke beperkingen waarmee het vrachtvervoer over de weg wordt geconfronteerd.”

De tests nemen twee weken in beslag. Er zijn in totaal vijf ritten voorzien. Daarbij moeten de trucks telkens een afstand van 3.400 kilometer overbruggen. Dat komt overeen met een rijtijd van ongeveer vijfenveertig uur. Het is echter nog niet duidelijk of US Postal na de testperiode verder van de technologie gebruik zal maken.

US Postal benadrukte dat de samenwerking met TuSimple voor het bedrijf een eerste initiatief is in het autonome vervoer over lange afstanden. “Het project vormt een onderdeel van onze inspanningen rond de uitbouw van een toekomstige klasse transportmiddelen,” aldus een woordvoerder van het Amerikaanse postbedrijf.

De vrachtwagens zullen over grote snelwegen door Arizona, New Mexico en Texas rijden. “Deze lange ritten liggen buiten de mogelijkheden van een normale bemanning met een chauffeur,” benadrukt Chuck Price, chief product officer van TuSimple. “Een dergelijke opdracht zou vandaag dan ook met meerdere chauffeurs moeten worden afgelegd.”

Vergrijzing

Uiteindelijk moet de technologie het transport toelaten om zijn activiteiten te kunnen organiseren zonder op chauffeurs beroep te moeten doen. De transportsector en zijn klanten zouden op die manier ook bevrijd zijn van zorgen over het steeds toenemende tekort aan chauffeurs.

De American Trucking Associations vreest immers dat de Amerikaanse transportsector over vijf jaar tijd een tekort van 174.500 chauffeurs zal kennen. Dat heeft te maken met een verouderende beroepsbevolking. Tegelijkertijd blijkt het bijzonder moeilijk om jonge bestuurders aan te trekken.

De samenwerking tussen US Postal en TuSimple volgt kort op een gelijkaardig project van de Zweedse onderneming Einride, dat eveneens transport met zelfrijdende vrachtwagens heeft voorgesteld. TuSimple heeft bij investeerders een kapitaal van 178 miljoen dollar opgehaald. Aan de operatie namen onder meer chipmaker Nvidia Corp en het Chinese online mediabedrijf Sina Corp deel.