In China werken wetenschappers aan plannen om satellieten met spiegels als stadsverlichting in te zetten. Dat heeft Wu Chunfeng, voorzitter van het Chengdu Aerospace Science Institute Microelectronics System Research Institute, tegenover Chinese media gezegd. Gehoopt wordt tegen het einde van dit decennium een kunstmaan in te kunnen zetten om tijdens de nacht de straten van Chengdu, hoofdstad van de Chinese provincie Sichuan, te kunnen verlichten.

De satelliet zou worden uitgerust met een reflecterende coating om het licht van de zon tijdens de nacht naar de aarde door te sturen. De operatie zou het stadsbestuur van Chengdu een jaarlijkse besparing van ongeveer 175 miljoen euro kunnen opleveren.

Hulpverlening

Volgens de Chinese wetenschappers zou de satelliet acht keer meer licht kunnen leveren dan de echte maan. “Toch zal de helderheid van kunstmaan nog altijd vijf keer lager liggen dan de productie van de normale straatverlichting,” zegt Wu Chunfeng.

De satelliet zou in een geostationaire baan op een hoogte van 500 kilometer boven de aarde worden gebracht. De maan bevindt zich op een afstand van 380.000 kilometer. Indien het experiment in Chengdu succesvol blijkt, zouden volgens Wu de volgende twee jaar nog drie bijkomende satellieten voor de verlichting van andere Chinese steden kunnen volgen. Hij ziet de technologie ook als een toepassing die hulpverleners bij pannes en natuurrampen zou kunnen helpen.

“De satelliet zou het zonlicht reflecteren over een gebied tussen tien en tachtig kilometer,” benadrukt Wu nog. “Zowel de nauwkeurigheid als de intensiteit van het licht zullen controleerbaar zijn. Er moet nog wel worden onderzocht of het project ook in reële omstandigheden levensvatbaar is en geen nadelig effect zal hebben op de natuurlijke omgeving.”

Economisch

Matteo Ceriotti, professor ruimtevaarttechnologie aan de University of Glasgow, ziet naar eigen zeggen enige logica in het initiatief. “Elektriciteit tijdens de nacht is bijzonder duur,” meent hij. “Gratis verlichting vanuit de ruimte kan dan ook op langere termijn economisch verdedigd worden.”

China is niet het eerste land dat aan verlichting uit de ruimte werkt. In de jaren negentig van de voorbije eeuw experimenteerde Rusland al met een ruimtespiegel om in het noorden van het land een locatie met een oppervlakte van ongeveer 5 vierkante kilometer gedurende een korte tijd op te lichten.

De ruimtespiegel verbrandde echter bij zijn terugkeer in de dampkring van de aarde. Pogingen om een groter exemplaar te bouwen, leverden niet de gewenste resultaten op. Vele wetenschappers stelden toen dat het niet waarschijnlijk was dat de aarde op korte termijn met ruimtespiegels zou kunnen worden verlicht.

Begin dit jaar lanceerde het Amerikaanse bedrijf Rocket Lab echter een kunstmatige ster. Het initiatief kreeg echter ook heel wat kritiek. Geopperd werd dat de artificiële ster de lichtvervuiling nog zou verergeren. De satelliet zou ook een verdere bijdrage tot het probleem van het ruimteafval leveren.