Nissan en Renault kunnen hun alliantie nieuw leven inblazen zonder wijzigingen in de eigendomsstructuur. Dat beweren de topmannen van de autobouwers na een crisisvergadering in Tokio op donderdag.

De bazen van Nissan en Renault kwamen donderdag samen om te voorkomen dat de grootste auto-alliantie ter wereld uit elkaar valt. Gezamenlijke onderzoeksprojecten bij het Franco-Japanese partnerschap staan op een zeer laag pitje sinds de arrestatie van de architect van de veel geprezen fusie, Carlos Ghosn, in november 2018.

Scheefgetrokken verhoudingen

In december van vorig jaar ontsnapte Ghosn uit Japan. Hij beweerde dat zijn arrestatie voor financieel wangedrag een complot was om hem te onttronen. Interne krachten wilden zo een volledige samensmelting tussen Nissan en Renault voorkomen, aldus Ghosn.

Vorige week op het World Economic Forum in Davos zei Renault-topman Jean-Dominique Senard dat de banden met Nissan ‘even gezond waren als 20 jaar geleden’ Toen smeedde Ghosn de alliantie. Mitshubishi kwam er in 2016 trouwens bij als junior partner en maakte er een trio van.

De verhoudingen zijn op verschillende vlakken scheefgetrokken. De spanningen ontstonden bij de arrestatie van Ghosn in 2018. Ze werden op de spits gedreven toen hij op spectaculaire wijze ontsnapte van Japan naar zijn thuisland Libanon.

Renault, dat gedeeltelijk eigendom is van de Franse staat, bezit 43 procent van Nissan, terwijl het Japanse bedrijf 15 procent van de Franse autofabrikant in handen heeft, zonder stemrecht.

Die structuur veroorzaakt wrijving in Japan, aangezien Nissan de grootste en de meest winstgevende is van de twee.

Beide bedrijven zien hun verkoopcijfers dalen en hun winsten krimpen. Nissan hamstert cash door wereldwijd 12.500 banen te schrappen en dividenden te verlagen. Dat was een klap voor Renault, dat in 2018 voor 784 miljoen euro aan dividenden ontving van zijn Japanse partner.

Verschillende kaderleden bij Nissan willen meer onafhankelijkheid. Dat botste met de ambitie van Renault om naar een volledige fusie te gaan. Ghosn was proponent van dat laatste.

Verandering zonder wijziging

Een cruciaal probleem van het triumviraat is dat ze onder Ghosn enorm focusten op groei- en verkoopcijfers en onderzoek en innovatie meer links lieten liggen. Daardoor hebben ze de boot naar elektrisch- en zelf rijden gemist, en hebben ze te weinig cash in voorraad om daar nu hard op in te zetten.

De ‘sitdown’ van de Japanse en Franse toplui op donderdag ging waarschijnlijk vooral daarover. In verklaringen die de bazen van de drie automakers nadien aflegden was te horen dat er ‘geen andere optie’ was dan veranderingen door te voeren. Maar dat kon zonder wijzigingen in de eigendomsstructuur, klonk het.

Nissan-CEO Makoto Uchida vertelde verslaggevers dat Nissan de operationele leiding zou nemen in China, waar het de beste verkoopcijfers heeft. Renault doet hetzelfde in thuisbasis Europa en Mitsubishi in Zuidoost-Azië.

Een soortgelijk model zal toegepast worden voor ‘research and development’: één bedrijf zal een bepaalde sleuteltechnologie ontwikkelen volgens de eigen specialiteit. Die zal vervolgens worden gedeeld tussen de partners, zeiden de bedrijven in een verklaring.