In het nieuws: Neuralink zoekt zijn eerste menselijke proefpersonen.

• Op dinsdag heeft het bedrijf van Elon Musk de wervingsfase geopend voor zijn eerste klinische proef.
• Neuralink zoekt mensen die lijden aan tetraplegie.

Een toetsenbord bedienen met gedachten

De details: de veiligheid van het apparaat testen.

• Op zijn blog verzamelt Neuralink veel informatie over de lancering van deze nieuwe ontwikkelingsfase van zijn hersenimplantaten.
• Het bedrijf geeft aan dat het mensen zoekt die tetraplegie hebben als gevolg van een blessure aan het cervicale ruggenmerg of amyotrofe laterale sclerose (ALS).
  • Om deel te kunnen nemen, moet men ook minstens 18 jaar oud zijn en in de Verenigde Staten wonen.
• Deze eerste klinische proef maakt deel uit van het PRIME-onderzoek (Precise Robotically Implanted Brain-Computer Interface), legt Neuralink uit:
  • Enerzijds is het doel om de veiligheid van het implantaat (N1) en de chirurgische robot (R1) te beoordelen. Deze robot wordt gebruikt om de “ultradunne en flexibele” draden van het implantaat chirurgisch in een deel van de hersenen te plaatsen dat de bedoeling van beweging controleert.
  • Anderzijds moet dit de aanvankelijke functionaliteit van het apparaat beoordelen. Neuralink wil mensen met tetraplegie de mogelijkheid geven om een muis of een computerkeyboard rechtstreeks met hun gedachten te gebruiken.
• “Zodra het N1-implantaat is geplaatst, is het esthetisch onzichtbaar”, verzekert Neuralink.

De weg is nog lang

• De genoemde intenties zijn nobel. Want inderdaad, de eerste toepassingen die Neuralink voor ogen heeft, zijn medisch van aard. Op de lange termijn zijn deze hersenimplantaten ook bedoeld om mensen te helpen die lijden aan de ziekte van Alzheimer, verlies van zicht en gehoor, of moeite hebben met spreken, zo staat op hun blog.
  • Volgens Musk streeft het bedrijf er ook naar om aandoeningen zoals obesitas, autisme, depressie en schizofrenie te behandelen.
• De weg van Neuralink is echter bezaaid met obstakels, met name op het gebied van regelgeving. Bij hun aanvraag voor het eerste klinische onderzoek kreeg het bedrijf aanvankelijk een afwijzing van de FDA.
  • Het Amerikaanse agentschap oordeelde dat het bedrijf nog tientallen problemen moest oplossen voordat het tests op mensen kon uitvoeren.
  • Enkele van deze problemen waren onder meer zorgen over lithiumbatterijen, de mogelijkheid dat de kleine draden van het implantaat naar andere delen van de hersenen zouden migreren, en de vraag of en hoe het apparaat verwijderd kon worden zonder schade aan het hersenweefsel toe te brengen.
• Neuralink kreeg uiteindelijk groen licht in mei. Ze hoopten toestemming te krijgen om hun apparaat bij 10 patiënten te implanteren, maar moesten hun ambities naar beneden bijstellen. Op dit moment is het nog steeds onduidelijk hoeveel proefpersonen ze kunnen selecteren.
• Zelfs als de tests op mensen succesvol verlopen, is daarmee nog niet alles gewonnen. Deskundigen schatten dat het minstens tien jaar zal duren voordat Neuralink commerciële goedkeuring krijgt.
• De situatie wordt des te gecompliceerder doordat de tests op dieren (apen, varkens en schapen) onder vuur liggen van justitie. Vorig jaar meldde het persbureau Reuters dat Neuralink onderwerp was van een federaal onderzoek naar misstanden op vlak van dierenwelzijn.

In 2020 beweerde Musk dat deze implantaten de mensheid in staat zouden stellen om een “symbiose met kunstmatige intelligentie” te bereiken. Eind vorig jaar verklaarde hij ook dat hij het apparaat op zichzelf zou testen. Het is echter nog niet zeker of hij dit al bij dit eerste klinische onderzoek zal doen.

(nd/evb)