Een waterstofvliegtuig van de Amerikaanse startup Universal Hydrogen heeft succesvol een testvlucht van 15 minuten voltooid. Mede-oprichter en CEO Paul Eremenko noemt de test het begin van “een nieuwe gouden eeuw voor de luchtvaart”.

De essentie: De testvlucht werd uitgevoerd met een aangepast Dash-8 vliegtuig – waar 40 passagiers in passen – en toonde aan dat waterstof een levensvatbare brandstof zou kunnen zijn voor vliegtuigen.

• Onder de rechtervleugel van het testvliegtuig, genaamd Lightning McClean, was een elektromotor bevestigd, die rechtstreeks werd aangedreven door een waterstofbrandsstofcel. De andere motor onder de linkervleugel maakte gebruik van reguliere fossiele brandstof.
• Na het opstijgen schakelden de piloten de reguliere motor uit, waarna het vliegtuig op enkel de elektromotor vloog. Testpiloot Michael Bockler zegt dat het toestel “vloog als een normale Dash-8, met slechts een lichte gierbeweging”. 
• Universal Hydrogen heeft ervoor gekozen om het vliegtuig niet uit te rusten met accu’s die de elektromotor aandrijven. In plaats daarvan dreven waterstofbrandstofcellen de elektromotor rechtstreeks aan. Volgens de startup verlaagt dit de kosten en het gewicht van het toestel.
• CEO Paul Eremenko zegt tevreden te zijn: “Het houdt ons op koers om waarschijnlijk het eerste gecertificeerde waterstofvliegtuig in passagiersdienst te hebben”.
• Het bedrijf hoopt in 2025 de eerste waterstofaandrijflijnen aan klanten te gaan leveren. Die moeten vervolgens in bestaande vliegtuigen worden ingebouwd. De Amerikaanse luchtvaartmaatschappij Connect Airlines heeft een bestelling voor 75 aandrijflijnen geplaatst.

Toekomst: Deskundigen zeggen dat er naast voordelen ook nadelen aan waterstof zitten.

• “Ondanks het feit dat een kilo waterstof drie keer meer energie oplevert dan een kilo kerosine, zijn voor waterstof veel grotere tanks nodig, zelfs in vloeibare vorm. Hierdoor zullen met waterstof aangedreven vliegtuigen groter zijn dan met kerosine aangedreven vliegtuigen”, zegt Ivan Langella van de TU Delft. 
• Langella: “Er zijn al auto’s die rijden op waterstof, maar voor vliegtuigen bestaat nog geen goed werkende waterstofmotor. Er is nog veel onderzoek nodig over wat haalbaar is voor de luchtvaart en hoe zo’n motor efficiënt kan worden toegepast op vliegtuigen, vooral op de grotere”. 
• “Een van de uitdagingen is de instabiliteit van de vlam bij de ontbranding in een waterstofmotor. Hierdoor kan de vlam zich richting de tank bewegen, dit wordt ook wel vlamterugslag genoemd. Met als gevolg aanzienlijk explosiegevaar. We moeten dus de betrouwbaarheid van de motor verbeteren”.