LeBron James is in de Verenigde Staten, tot nader order de meest lucratieve sportmarkt in de wereld, een fenomeen zonder vergelijking. Hij is van dezelfde generatie als Tiger Woods, Rafael Nadal en Roger Federer. Atleten die tot op een late leeftijd toverden en toveren in het spelletje van hun keuze. Naast het veld is hij het levende bewijs dat we voor een compleet nieuw paradigma staan als het gaat om een merk in de markt te zetten.
LeBron James is voor de basketballiefhebber wat Lionel Messi is voor de voetballiefhebber. Als basketfan kan je je niet meer herinneren dat er een periode is geweest van basketbal zonder hem. Hij zit in zijn twintigste seizoen van de NBA. En heeft daar altijd op het allerhoogste niveau meegespeeld, zonder enige verzwakking. Een gemiddelde carrière in de NBA duurt maar 5 jaar.
De GOAT
Recent verbrak hij het all time scorerecord met 38.390 punten. In alle seizoenen haalde hij een gemiddelde van minimum 25 punten per match. Het is alsof tijd geen vat op hem heeft. Iets waar levenslange sponsor Nike in deze commercial met een knipoog naar refereert.
Een posterboy voor sponsors
Niet alleen is hij nu de onofficiële GOAT, ‘de Greatest Of All Time’, maar hij is ook een magneet voor sponsors. Zijn verhaal leest als een sprookje. Hij is een enig kind, opgevoed door zijn alleenstaande moeder Gloria, waar er thuis nooit voedsel te veel was en waar het gezin uit geldnood continu moest verhuizen. Dat sterkte hem in zijn volharding om te slagen, maar ook om niets als vanzelfsprekend te beschouwen.
Het ideale profiel dan ook voor grote merken die maar wat graag met de man worden geassocieerd: AT&T, Crypto.com, GMC, Pepsi, Rimowa, Walmart en natuurlijk het onvermijdelijke Nike, waarmee hij een levenslang contract heeft afgesloten. Dit alles zorgt ervoor dat LeBron James vandaag meer dan 1 miljard dollar waard is.
De nieuwe zakenman
Maar er is meer. Hij maakt deel uit van een nieuwe generatie van celebrities die hun stempel op de zakenwereld drukken. Dat doen ze door hun ongelooflijke populariteit op sociale media te verzilveren in lucratieve zakelijke transfers buiten de sponsoring.
Hij heeft een neus voor zaken en kocht in 2011 al een deel van Liverpool FC, vóór de waarde van de Engelse clubs explodeerde. Hij is verder eigenaar van zijn eigen mediabedrijf Springhill, dat wordt gevaloriseerd op 725 miljoen dollar.
LeBron is een intelligente en snelle denker, volgens ingewijden die met hem zakendoen, en is een schoolvoorbeeld van die groep megasterren die slimme investeringen combineren met topsport.
- De investering in ‘On running’, het loopschoenenmerk, zal Roger Federer geen windeieren leggen.
- Michael Jordan lanceerde samen met Nike het grootste sportschoenenmerk in de wereld ‘Air Jordan’, dat vandaag wordt geschat op 5 miljard dollar.
Geld over zeden
Anderzijds is de man ook niet helemaal onbesproken. Boston Celtics ‘center’ Enes Kanter ging al herhaaldelijke keren in de aanval, via Twitter om de relatie van LeBron met Nike aan te klagen. Het bedrijf zou in China werken met slaven. Kanter mag zelf niet meer terugkeren naar Turkije, omdat hij het regime van de Turkse president Recep Erdogan bekritiseerde en is dan ook een grote voorvechter van sociale rechtvaardigheid.
Er is altijd een gevaar dat een alliantie met een niet onbesproken bedrijf het merk van de sporter beschadigt. Maar omgekeerd kan het ook natuurlijk, zoals de fratsen van Tiger Woods bewezen. Die werd na al zijn affaires en ontrouw door heel wat sponsors de wacht aangezegd, van AT&T tot Gatorade. De enige die Tiger Woods trouw bleef? Nike natuurlijk.
Celebrities zijn de nieuwe merkenbouwers
Zij tonen aan dat als je wil slagen als merk het meer dan ooit cruciaal is een topper te overtuigen en hem een stuk van je bedrijf te geven. George Clooney hoort ook in dat rijtje thuis. Recent verkocht hij zijn tequilabusiness voor meer dan 1 miljard dollar. De snelheid waarmee deze sterren merken naar de top van het firmament kunnen schieten, zou met klassieke breedpublieksmarketing oneindig veel langer duren.
Als u morgen een nieuw bier wil lanceren, is het kwestie om Kevin De Bruyne te overtuigen om niet alleen het gezicht te zijn maar ook mee aan de kar te trekken als investeerder. (ddw)
Xavier Verellen is auteur en ondernemer (www.qelviq.com)
